Но теперь уже возмутились русские. Однако посланные против незваных гостей войска не смогли призвать их к порядку, поскольку болгары обладали значительным численным преимуществом. В конце концов, захватив множество пленных, скота и прочего добра, болгарское воинство ушло за Волгу. Однако Всеволод не собирался оставлять этот дерзкий рейд безнаказанным и стал готовиться к большой войне с Волжской Болгарией. Готовился, как всегда, основательно, желая исключить любые неожиданности. Согласно Лаврентьевской летописи, вместе с суздальскими полками на болгар выступили и Рязанские Глебовичи — Роман, Игорь, Всеволод и Владимир. Присоединился к походу Владимир Муромский. Пришел с дружиной племянник Всеволода Изяслав Глебович Переяславский, прибыл смоленский князь Мстислав Давыдович. Но владимирскому князю и этого показалось мало, а потому он обратился за помощью к тому, с кем недавно воевал, — киевскому князю Святославу Всеволодовичу.
К данному моменту отношения между бывшими врагами были превосходными. Делить им пока было нечего, а Влена четко показала, кто есть кто. Святославу и Всеволоду было выгодно вернуться к прежним дружественным отношениям. К предложению принять участие в походе киевский князь отнёсся очень доброжелательно и прислал на помощь своему бывшему врагу сына Владимира с полками. Что же касается Всеволода, то он поднял всю Владимиро-Суздальскую землю, летопись, в частности, упоминает действия белозерского полка. Глядя на огромную рать, которую собрал владимирский князь, невольно создается впечатление, что планы Всеволода простирались гораздо шире, чем просто наказать болгар. Вполне вероятно, что он задумал решить проблему радикально. Ведь обычно суздальские князья своими силами справлялись с серебряными болгарами, а здесь…
Войска союзников подходили к Оке. Местами сбора полков Всеволод назначил Коломну, Борисов и Ростиславль, а всех князей пригласил в свою столицу. Пока во Владимире-Суздальском пировали да обсуждали грядущий поход, ратники и согнанные с окрестных сел мужики, сооружали ладьи и насады. На пятый день веселья стало известно, что суда готовы, и войска на них отплыли к месту впадения Клязьмы в Оку. После этого князья прекратили гулянья и 20 мая отправились в Городец на Волге, где были собраны суздальские полки. Оттуда Всеволод повел их к устью Оки, куда на судах подошли остальные войска союзников. Оттуда объединенная рать двинулась вниз по Волге. Пехота плыла на ладьях и насадах, а конные дружины шли берегом. Передовые полки вели Владимир Святославич и Изяслав Глебович, далее шли ратники рязанских Глебовичей, а затем двигались главные силы — муромские, смоленские и суздальские войска. При этом идущие по берегу дружины постоянно подвергались нападению мордовских отрядов, которые, по свидетельству В.Н. Татищева,
Василий Никитич отмечает, что 8 июня русская рать подошла к устью реки Цевцы, где находился остров под названием Сады. На этом острове и было решено оставить все суда. После этого русская рать выступила в поход на столицу Волжской Болгарии, которую летописец называет Великий город. У Тухчина городка Всеволод остановился на два дня, давая отдых войску перед решительными боями. Здесь же владимирский князь принял решение отправить на охрану ладей и насадов белозерский полк под командованием воеводы Фомы Лазковича. Как оказалось, решение это было правильным и своевременным. Но это никоим образом не ослабило русское войско, поскольку, когда на третий день продолжилось наступление на столицу Волжской Болгарии, к нему присоединилась половецкая орда хана Емяка. У половцев всегда был волчий нюх на поживу, и в этот раз он их не подвел. Когда русские дозорные обнаружили половецкую конницу, то в стан князей прибыло пять посланцев от хана, которые предложили услуги степняков в войне против болгар. На военном совете у Всеволода было принято решение принять предложение Емяка, взяв предварительно с кочевников клятву на верность.
Наступление русских продолжалось, и через землю черемисов они подошли к Великому городу. Там князья развернули полки в боевые порядки, а сами стали решать, что же делать дальше, поскольку болгары не собирались сражаться в открытом поле, а засели за крепостными стенами. Мало того, болгарские военачальники решили помешать лобовому штурму своей столицы и построили перед городом укрепленный лагерь, где сосредоточили значительные силы. Поэтому задача, которая стояла перед князьями и воеводами, была нелегкой.
