Перед кромкой леса расположили шатры. Само собой, слуги приехали раньше, чтобы подготовить всё для господ. Так что уже можно было разместиться с комфортом в тени с напитком в руках. Что предпочли практически все дамы и некоторые мужчины. Я держалась ближе к Кассиэлю, изображая апатию, хотя очень хотелось оглядеться. Мне впервые посчастливилось попасть на настоящую охоту. Да и скрывать своё состояние было довольно сложно, то и дело хотелось признаться мужу в своих грехах. Но я стоически держалась и мысленно отсчитывала минуты до начала охоты.
– Будет лучше, если ты останешься в шатре.
Может, Кассиэль чувствовал подвох, потому так внимательно ко мне приглядывался?
– Снова хочешь запретить? – произнесла я равнодушно. – Ещё будут приказы?
– Натали, не передёргивай, – серафим недовольно сжал челюсть. – В лесу опасно.
– Так я со всеми поскачу, потом с ними же вернусь. У вас же так принято, разве нет? – я медленно перевела взгляд к его закаменевшему лицу, которое стало постепенно расслабляться после моих слов.
– Да, принято, – согласился он уже ровным тоном.
– А охота… я не так одета, – указала на свой брючный чёрный костюм.
В нём бы действительно не рискнула идти на опасных хищников.
– Я просто волнуюсь, Натали, – вздохнул он сокрушённо, будто ему сложно далось признание. – В последнее время ты… подавленная.
– Интересно, почему? – протянула я скучающе, хотя сердце кольнуло, и вновь захотелось рассказать о запланированном.
Останавливало только понимание, что это всё навеянное, ненастоящее. Хорошо что Кассиэль вчера взял немного энергии, и за ночь резерв успел пополниться.
– Ладно, вечером поговорим. Сегодня будем жарить мясо. Ты же любишь, как там… бифштекс?
– Да, – хрипло подтвердила я, снова ощущая укол в грудь.
Так, Натали, соберись…
– Начнём, – Кассиэль тронул бока Бессона.
Клиф двинулся в сторону леса, сначала неспешно, но постепенно набирая скорость. Всё пришло в движение. Легионеры, знать, все направили своих скакунов следом за серафимом. Я тоже старалась не отставать от Кассиэля, гнала своего дрампа за Бессоном. Тем более за время брака успела поднатореть в езде верхом. Ну а за мной по пятам неслась моя охрана. Целых пять ишимов, от которых предстояло избавиться. Благо, средства имелись.
– Достаточно, – объявил через некоторое время Кассиэль, останавливая Бессона и разворачивая его ко мне. Я тоже осадила дрампа, вынуждая его резко тормознуть. – Возвращайся, Натали.
– Уже? – равнодушно уточнила я, оглядываясь.
Кто-то тоже останавливал своих дам, чтобы те скакали обратно к шатрам. Кто-то возвращался сам. Торжественную и обязательную часть начала охоты можно было считать завершённой.
– Да, дальше опасно, – подтвердил он, подводя клифа ко мне ближе. – Обещаю тебе славную охоту. Ты же любишь мясо.
– Мой добытчик, – я всё же позволила себе улыбку и даже не смогла удержаться от того, чтобы протянуть руку и коснуться щеки Кассиэля.
Он чуть склонил голову, потянувшись за внезапной и для него лаской.
– Скоро вернусь, – голос его чуть охрип, словно от волнения.
– Хорошей охоты, – я отдёрнула руку, с силой сжала ладонь, ещё ощущая тепло кожи Кассиэля.
– Берегите её ценой жизней, – приказал он легионерам, прежде чем отвести от меня взгляд.
Бессон сорвался с места и на огромной скорости понёсся прочь. С ним мы успели попрощаться вчера.
– Госпожа, нужно вернуться, – подал голос один из мужчин.
– Да, возвращаемся, – подтвердила я, сунув руку в карман, чтобы активировать артефакт. – Только спокойно. Тут красиво.
– Как скажете, госпожа, – нехотя согласился он, я знала, его зовут Нестер.
Развернув дрампа, я направила его неспешной поступью в сторону шатров. Очень неспешной. Артефакту нужно время. А мне хотелось нестись прочь уже сейчас, чтобы не рвануть следом за Кассиэлем. Слишком нежный у него был взгляд во время прощания, чтобы просто закрыть на это глаза, отмахнуться.
Волнение постепенно нарастало, и . когда оно начало переходить к панике, раздалось приглушённое рычание. Мой драмп споткнулся и припал на лапах, настороженно оглядываясь. И не зря. В десятке метров за нашими спинами среди кустов мелькнул силуэт хищника. Ещё двое появились слева. Артефакт действовал.
– Это и есть криптофоги? – спросил я приглушённо, рассматривая вышедшего на свет монстра.
Поджарое тело покрывала короткая золотистая в алую крапинку шерсть. Животное рычало, обнажая острые длинные клыки. Оно походило на земную хищную кошку, только почти в два раза больше. И имело выкидной шип на кончике подвижного хвоста.
– Уводим госпожу, – спохватилась моя охрана.
– Зачем? – усмехнулась я горько, срывая с рук защитный артефакт и кольцо для определения ядов. – Передайте Кассиэлю, что теперь я свободна, – и, бросив на землю украшения, пришпорила дрампа.
