Следопыты легко восстановили картину их гибели. Малый отряд конных чужаков двигался от тракта вглубь леса и попал в засаду. Смерть они приняли мгновенно. Не уцелел никто. Напавшие, забрали лошадей, но оружие не тронули. Видно — очень спешили, поэтому даже законные трофеи не подобрали.
По конским следам, которые уходили по узкой тропинке в сторону Ратыни, насчитали одиннадцать конников. Десятник со своими гриднями! Прием знакомый. Скорее всего это была разведка отряда Вяхиря. Князю, увлеченному погоней, наверняка было не до осторожности!
Заниматься похоронами, у Ольги тоже времени не было. Забрали оружие и снаряжение, а тела укрыли срубленными ветками от крупного зверья. Благородством, на обратном пути будем заниматься! Вернулись на тракт и продолжили путь.
Верст через десять — новая остановка. Разграбленный обоз Болотных Цапель, следовавший из Ивеля в Гнездо. Телеги и кибитки разграблены дочиста и сброшены с тракта. Тела купцов и возчиков, уже изрядно распухшие и смердящие, свалены в одну кучу, над которой уже потрудились стервятники и мелкие зверушки. Пришлось задержаться для рытья могилы и захоронения людей дружественного рода. Иначе поступить было нельзя: боги не простят! Они ведь у нас во всем княжестве — общие!
Для ночевки выбрали место возле мостка на берегу медленной речушки, которая пересекала
тракт. Поляна была небольшая, но уместиться на ней две сотни было возможно. За ней начиналась непроходимая чащоба, которая доходила до самой бурой воды. Ночевать было тесно, зато безопасно: с двух сторон лес, с третьей — река, которую без моста не преодолеть. А на неудобства — наплевать!
Ночь прошла спокойно. Если не считать, что Ольга, почти, не спала. Дело было не в отсутствии живительного тепла костров, которые она запретила разводить. Не в холоде. который исходил от земли, не успевшей просохнуть под ласковым солнышком.
В холоде, который сковал душу, в тревоге за близких ей людей! Романа, Вяхиря, Симака, воинов дружины и пропавшего волка Луки. В холоде, который постоянно исходил от перстня Никомота!
Отряд тронулся в дальнейший путь по тракту, когда еще, Ярила, не пробил утренний туман. Странно и непривычно было двигаться в розовой, плотной дымке, с трудом различая голову своего коня. Разведчики ушли, вдоль тракта, немного раньше. Двигаться колони приходилось с быстротой улитки. В густом киселе тумана, терялось ощущение времени, места нахождения и чувство локтя. Их заменило нарастающее чувство опасности и тревоги.
У Ольги появилось желание приостановить движение, это ей советовал перстень, но как это сделать, она не знала. Стоит ей остановить Бутона (она ехала первой), как на неё наедет Демир, который ехал во второй шеренге. А на него наедет третий ряд и так далее…! Получится каша — мала! Поэтому — лучше быть улиткой! Чудесная способность воительницы, видеть ночью, как днем — сейчас было бессильным. Так, в течение довольно длительного времени и двигались.
Но ничего не бывает вечным. Наконец, подул легкий утренний ветерок и постепенно туман начал редеть. Вначале стали различимы макушки деревьев, окружающие плотной стеной тракт, затем появилась возможность видеть контуры шеренг за спиной. Ольга подняла руку и движение прекратилось. Всадники вертели головами по сторонам, стараясь разобраться в обстановке. Лошади тревожно фыркали и перебирали ногами. Еще несколько минут — и розовая мгла отступила. Усилия Ярила и ветра одержали победу!
Когда рассеялись последние островки и пласты влажной дымки — картина открылась неожиданная и удивительная. Первые шеренги отряда стояли перед крутым спуском тракта, который начинался, буквально в пяти саженях от ног Бутона. Еще через сотню сажень, дорога вновь терялась в земном облаке и выныривала из него, полого уходя вверх, в версте, от того места где они стояли. Дно, открывшейся взору глубокой лощины, для ветерка было недоступно, и туман там нашел себе убежище.
Вновь нырять в розовую мглу — желания не было!
Так и стояли на краю спуска, ожидая толи помощи солнышка, толи вестей с той стороны лощины. Вдруг, из облака, что у них под ногами, один за другим, попарно, стали рождаться всадники в знакомом снаряжении. Ольга, без труда, узнала разведку с Балабана во главе. Вздохнула с облегчением: это все же лучше, чем просто стоять и разглядывать окрестности! Десятник был краток:
— Воительница! Тракт чист, можно смело двигаться вперед! Следуйте за нами, мы не заблудимся!
Колона, вслед за разведкой, медленно всосалась в разлегшееся на земле облако. Надо заметить, что оно уже не было таким плотным, как час назад. Через время — голова выползла из поредевшего тумана и потянулась вверх по пологому подъему. Балабан, со своими людьми, снова ушел вперед. Движение отряда замедлилось, конная кишка растянулась.
Наверх подняться не успели, когда подлетевший навстречу Ольге, Балабан выпалил:
— В двух верстах отсюда — наши! — Развернул коня, и не дожидаясь расспросов, развернул коня и поскакал назад, нещадно охаживая коня плетью. Демир удивленно посмотрел на воительницу:
