Лишек исполнял обязанности десятника и ему, уже дважды, доставался желанный приз. А когда атаман объявил, что по окончанию работы, каждый получит три золотых — обстановка в ватаге пришла в норму. Народ повеселел и о бунте, впредь, не помышлял.
Лишеку повезло еще больше. Его Алкун назначил смотрящим, за получение наград ватажниками.
Всегда этим днем был — неделя (воскресенье). Счастливчиков, Алкун объявлял на утреннем построении. А вечером, Лишек, вручал награды.
Первым её всегда удостаивался лучший десятник. Для этого, в дальнем углу временного строения, где ночевали тати, был отведен отсек. Кроме плотной занавески и жесткого топчана в нем ничего не было. После отбоя, счастливчик, переступая через спящих на полу собратьев по воровскому ремеслу, пробирался в закуток. Там его уже ждала Улада.
Снаружи, перед занавеской, усаживался смотрящий — Лишек. Предусмотрительно, чтобы не слушать охи — вздохи, затыкал уши пробками из пакли. Ставил на специальную подставку песочные часы и строго, при свете лучины, следил за неумолимой струйкой песка.
Эти часы были вынесены с ограбленной ладьи. Два переворота их, означали, что время десятника вышло. Счастливчик, из рядовых, уже поджидал своей очереди возле отсека, от нетерпения пуская слюну. По сигналу смотрящего, десятник уходил на свое место спать, а его место занимал рядовой. Через два переворота колбы и он отправлялся досыпать сны.
На этом работа Лишека, как смотрящего, заканчивалась. Но если быть честным, когда ненасытная Улада пребывала в хорошем настроении, «сладенькое» и ему перепадало! Такая жизнь, несмотря на тяжелую работу, ему нравилась.
Но сегодня утром, привычное течение жизни, рухнуло в один миг! На построении он получил приказ Алкуна, отправиться в основной лагерь за топорами, которых не хватало в работе. Скоро оседлал своего коня и поспешил выполнять повеление атамана.
До звериной тропы, которая выводила на опушку леса, пол — версты болота которую еще не гатили. Верхом это расстояние не одолеешь! Преодолевать топь приходилось по пояс в болотной жиже, ведя лошадь под уздцы, внимательно придерживаясь малозаметных вешек, указывающих безопасный путь.
Одолев самый трудный отрезок дороги до базового лагеря, Лишек повеселел и расслабился. И как оказалось — зря!
Верхом по звериной тропе продвигаться было затруднительно. Пришлось бы постоянно уварачиваться от ветвей деревьев и он решил идти пешком. Да и что там идти! Каких — то две версты! Считай пустяк, по сравнению с болотом!
Где — то на середине пути, неожиданно взбесилась лошадь. Истошно заржала и поднялась на дыбы. На задних ногах скакнула вспять и вырвала уздечку из его рук! Каким — то образом, смогла развернуться на узенькой тропинке и рванула обратно к болоту. Лишек, растерянно смотрел ей в след. Пускаться в погоню было бесполезно.
Вдруг он почувствовал, что в затылок ему кто — то дышит. Резко развернулся и замер. В двух вершках от его лица обнаружил громадную волчью голову! Разинутая пасть, являла ему страшные клыки, способные зараз, перекусить человека пополам! Горящие от злобы глаза чудовища, вмиг парализовали тело разбойника. Зверь, вдобавок, громоподобно рыкнул и Лишек потерял сознание.
Очнулся он только возле костра. Как он попал в дружинный лагерь, для него загадка. Последнее, что осталось в памяти — злобные глаза и разинутая пасть.
От пережитого ужаса, с головой у пленника, стало совсем плохо. Прерывал свой рассказ на полуслове, замирал с открытым ртом и тупо пялился в темноту. Легкий подзатыльник, одного из охранников, приводил его в чувство, но ненадолго. Через некоторое время, столбняк повторялся.
Было уже далеко за полночь, когда допрос был окончен. Полученных от пленника сведений хватило, что бы выработать план уничтожения банды.
Замысел был один, поскольку других быть не могло. Провести сотню по звериной тропе, а потом через болото — задача невыполнимая. Осилить тропу возможно, а что делать с трясиной? Расположение путевых вешек не известно! Надеется на помощь пленника — глупо!
Под конец допроса, он совсем сдал. Начинал, то громко смеяться, то лить слезы и речь стала бессвязной! Было понятно, что бывший разбойник, расстался с умом. Лука напугал его изрядно! Получается — этот вариант не проходит.
Остается один выход: выдавить татей из чащи и встретить их на опушке леса, в конце звериной тропы. Но тут есть сложность! Выдавливать их надо по гати, с тыла, от реки. А как до начала гати добраться? Вдоль берега не пройдешь, он непроходимый!
Князь моментально принял решение, которое одобрили все.
Нужно отправить четыре десятка гриден в Бобровницкие земли, на их малую пристань. Мобилизовать у рыбаков все плавсредства. На них дружинники, оставив лошадей на пристани, выйдут к началу гати!
Гонец, с берестой под личной печатью князя, срочно отбыл в Бурту. За ним, через малое время, Вяхирь повел конный отряд.
Ольга, поднятая с лежанки в начале допроса, сделала попытку напроситься им в помощь, но Родим лишь отмахнулся:
