– Мальчики все и всегда делили пополам. Лакомства, приключения, вино… Меня, после той ночи, тоже. Но после совершеннолетия вся идиллия с треском рушилась. Рони получал все. А Осси – перспективу смерти от клыков вильдвера, и только! Предложенный план показался спасением! В том возрасте главным в жизни было то, что они живут в родном замке, ни в чем не нуждаются и спят с любимой женщиной… Освальд получал риттерство, возвращался домой и имел все это наравне с братом. Вот только то, что платить все равно придется, они не понимали. Мы с папа знали, конечно же. Он был мудр, а я была умна… Да, святая мать, мы обманывали Орден Светочей много лет подряд…
– Господь простит, – усмехнулась Ванесса, опережая вопрос маркизы, и продолжила более строгим тоном. – Я все равно не вижу раскаяния в тебе, дочь моя.
– А я и не раскаиваюсь. Мне было хорошо с ними. Настолько, что за всю жизнь, я не познала больше никого! Меня охватывает ужас от одной мысли о другом мужчине на моем ложе! Скажите, Ванесса, как я могу не защищать человека, который был моим мужем!? Пусть и одним из двух!
– Что ж, – после долгой паузы произнесла комтура, сообразив, что продолжения не будет, – как понимаю, исповедь ваша окончена?
Барбара молча кивнула.
– Я отпускаю ваши грехи, маркиза. А теперь вернемся к делу, ради которого я и посетила ваши гостеприимные места. Насколько мне известно, после смерти брата Освальда владетельница провела тщательное расследование. Виновные найдены и скоропостижно казнены?
– С первым – совершенно верно. Со вторым – увы, Ванесса, Вы не угадали. Виновные скоропостижно очутились в подвалах замка. И дожидаются Ваших бейлифов в целительной прохладе. Так что, вы уж простите, Ванесса, но вам все же придется воспользоваться моим гостеприимством.
– Неожиданно, – прищурилась комтура. – И с чего вдруг вы столь лояльны к Ордену святой Барбары?
– Лояльна… – покатала на языке маркиза. – Пожалуй, верное слово. Однако меня куда сильнее заботит происходящее. А главное – последствия!
– Последствия? Чего же вы ожидаете?
Маркиза уронила бокал. Стеклянное крошево брызнуло по полу. Томную и несколько глуповатую нордвенскую аристократку сменила готовая к прыжку тигрица:
– Полной дупы!
– Узнаю поленскую куртуазность, – иронично улыбнулась комтура. – Фрейлины попадали бы в обморок.
– В задницу Нечистого куртуазность! – рявкнула маркиза. – Если я начну ругаться всерьез, то эти облезлые блудливые кошки попрячутся за швабрами в королевском сортире! И пусть потом вызывают на дуэль хоть всей своей стаей! Целостность беседки гарантирую!
– Вряд ли кто решится на подобное. Вы редко бываете при дворе, но двор знает о вас многое. Итак, чего же вы ждете, Барбара? Дупа – понятие очень широкое.
– Орден свою задачу выполнил – вильдверов в пределах Нордвента больше нет. Ну разве что один-два прячутся где-то в болоте. Дальнейшее существование Светочей в их нынешнем положении – это бессмысленный перевод населения. И пусть они сели в лужу с Каубахом, но погибла всего одна резиденция, и сил у Ордена по-прежнему с избытком! Представьте, если Орден разгонят? Тысячи озлобленных нищих бродяг и сотни отставных святых братьев, лишенных кормушки. Нордвент погрузится в хаос! Не думаю, что в руководстве Престола сидят сплошные полудурки. Да и королевский дворец набит не одними лишь модниками. Ордену найдут другую цель. Войну! Нас ждет новый Очистительный поход.
– И куда же они направят стопы ног своих?
– В Сваргу, – пожала плечами Барбара. – Больше некуда. Вильдверы остались только там. Святые отцы соберут под свои знамена всех желающих и нежелающих и поведут на восток. Между прочим, Ванесса, заметьте, кратчайший путь лежит через мои земли. Вся эта оголтелая шобла попрется именно здесь! Не сейчас, так лет через пять-шесть. Что останется от Летов-Форбека или Фейербаха? Замки посреди пустыни, выжранной безмозглой саранчой!
– Смелое предсказание грядущего. Но похожее на правду.
– Оно не похоже на правду, – резко махнула рукой маркиза, – оно и есть правда! И это только первая часть! В Сварге Орден со всеми прихлебателями получит по ушам. Их там порвут, как голодный вильдвер рвет поросенка! И вся эта толпа трусливых беглецов в обгаженных штанах снова окажется на моей земле! А ведь следом придет армия Сварги! И не уйдет! Сварги никогда не уходят!
– Вторая половина еще смелее, – протянула Ванесса, – но с чего вы взяли, что доблестные войска благородного Нордвента…
– Святая мать, – оборвала ее маркиза, – вы не на паперти, чтобы юродствовать! В армии Нордвента нет ни одного вильдвера! А у Сварги их сотни! Тысячи! А может, и десятки тысяч!
– Столько просто не бывает…
Барбара подскочила как ужаленная:
– Ванесса, признайтесь, скольких вильдверов ваш Орден переправил в Сваргу? У моих стен нет ушей, можете говорить правду.
– Что?.. Вы пьяны, маркиза…
