— Смышленый парень этот Лэннимер, — усмехнулся тот, который носил цепь. — Почуял неладное.
— Да, — кивнул второй. — Тебе не жаль его, Мэтт?
— Без риторики, господа, — вмешался князь. — Он мешает вам, Лагрейд, — Нурмен улыбнулся мужчине, что носил цепь, — раздражает меня… Думаю, и его высокопреосвященство епископ не будет против исчезновения Дерека Лэннимера.
— Так молод, и так много врагов, — рассмеялся Лагрейд. — Впрочем, да, не будем уходить в сторону. Рем, — он повернулся к неизвестному, — может быть, вызовем какого-нибудь преподавателя Академии ему в помощь?
Рем Торвилль поморщился.
— Мне не хочется разбрасываться своими преподавателями, — проговорил он. — Если на болотах сгинет Лэннимер, никто не станет его оплакивать, но…
Он развел руками, и князь с советником поняли его недосказанную мысль.
— Есть соображение, — Лагрейд нахмурился. — Ваша светлость, отправьте к Лэннимеру гонца. Пусть тот скажет, что помощник выедет позже, и добавит, чтобы Лэннимер выезжал, а помощник прибудет сразу на место.
— Кто будет этот помощник? — с интересом спросил Торвилль.
— Ты, — ответил Лагрейд.
— Я?! — поперхнулся ректор Академии.
Князь удивленно смотрел на обоих.
— Не волнуйся, — Лагрейд хмыкнул. — Ему назовут твое имя, чтобы он уехал со спокойной совестью. А ты останешься в городе и никуда не отправишься.
— Тогда Лэннимер будет ждать в Хакуне, — непонимающе проговорил Торвилль.
— Не станет он ждать, — снова хмыкнул Лагрейд. — Ты говорил, что эти порталы меняют положение, и каждый раз выбрасывают болотную тварь. Так вот, он не станет тратить время, пойдет один.
Поняв, Торвилль рассмеялся:
— Да, деваться ему будет некуда, не возвращаться же с невыполненной работой. Пойдет.
Дерек неплохо знал эту троицу и потому позже верно предположил, какой велся разговор за его спиной. Он был уверен, что Лагрейд с Торвиллем решили всё заранее, и им требовалось согласие князя, а тот, конечно, упираться не стал. Избавиться от прямолинейного, умевшего отстаивать свое мнение человека, который не скрывал неприязненное отношение к существующему в княжеству положению дел с магией, — это на протяжении четырех-пяти лет было мечтой князя Нурмена.
Правда, Торвилль, предлагая выпускника на должность княжеского мага, счел своим долгом предупредить Нурмена:
— Ваша светлость, Лэннимер — талантливый и знающий, но весьма упрямый и слишком категоричный молодой человек, помимо прочего, тяжелый в общении.
Понимать это следовало так: льстить и поддакивать не станет, придворным манерам не обучен. Князь понял, однако не внял — ему очень хотелось получить хорошего мага. И он получил.
В своем деле Дереку не было равных, он с легкостью выполнял все поручения, связанные с волшебством. Не нарушая природного баланса, он мог вызвать дождь в засушливую погоду, или, наоборот, успокоить разгулявшуюся стихию. Умел управлять огнем, что давалось немногим магам. После открытия портала, названного его именем, о нем заговорили. А когда Лэннимер справился с гаргульей, свое уважение ему выразили все волшебники. Отделавшись ранами на руке, Дерек уничтожил чудовище.
Но с каждым годом Нурмен испытывал всё усиливающуюся неприязнь к магу. Во-первых, известность Лэннимера далеко превосходила его собственную, во-вторых, Дерек не молчал, когда на его глазах делались глупости и творилась несправедливость, в-третьих, князя злило само наличие таланта у мага, ибо его светлость Нурмен никакими способностями не отличался, будучи посредственностью как правитель и как человек.
Поэтому, когда Лагрейд предложил на место Лэннимера своего сына, князь согласился. Вторым шагом стал план по устранению Дерека, и тут помог Торвилль, подсказав возможность отправить его закрывать мерцающий портал. Они ожидали, что маг не вернется, и их ожидания могли сбыться.
На развилке замер всадник. Могучий конь с косматой гривой стоял неподвижно, изредка отмахиваясь от комаров длинным хвостом. Его седок, худой старик с длинными седыми волосами, перевитыми шнурком, щурясь, вглядывался в даль, но дороги оставались пустыми, даже наезженная, в Айбор. Старик вздохнул.
— Вы не меня встречаете? — раздался голос позади.
Всадник неожиданно быстро развернул тяжеловоза и увидел стройного мужчину верхом на породистом вороном жеребце. И конь, и всадник были завидно молоды и красивы.
— Если вы княжеский маг, то вас, — ответил старик.
Вороной ударил копытом. Он не стоял на месте, грыз железо, но седок легко сдерживал его.
— Да, я маг князя Нурмена, — подтвердил молодой всадник и представился: — Дерек Лэннимер.
— Питер Саанен, целитель Хакуна, — в свою очередь назвался старик. — Поедем, — и тронул коня.
Вороной жеребец, обычно не переносивший рядом других лошадей, спокойно отнесся к могучему коню Саанена. Саанен с любопытством рассматривал гостя. Он был наслышан о Лэннимере, но не думал, что тот так молод.
— Откуда вы приехали? — спросил целитель. — Я не сводил глаз с дорог.
— Тропами, — отозвался маг. — Это сберегло три часа пути.
— Вы здешний? — изумился Саанен.
— Нет, — улыбнулся Дерек, — но я изучил местность. Я же маг.