Волчий облик полностью

— Я слабо разбираюсь в магии, — признался целитель, — хотя Академию заканчивал.

Неудивительно. Целители соприкасались с волшебством немного, им преподавали основы магии и то, что могло им понадобиться. Можно сказать даже, что факультет целителей был школой в школе; их преподаватели всегда держались особняком, не стремились сближению с магами, и студенты мало общались с другими учащимися Академии.

— Давайте о деле, — сказал Лэннимер. — Когда открылся портал?

— Две недели назад, — отозвался Саанен, — и я удивлен, что вы приехали так поздно.

— Две недели?! — ахнул маг.

Вторую половину фразы собеседника он попросту не услышал.

— Мне сказали о портале три дня назад, и я тут же выехал, — проговорил, нахмурившись, Дерек. — Я не знал, что он действует в течение двух недель.

Сколько раз портал изменил положение за это время, с тревогой подумал маг. Два раза, три? С одной болотной тварью справиться можно, но с двумя, с тремя? Сложившаяся ситуация называлась одним словом — предательство. Дерек всё яснее понимал, что обещанной помощи в лице Торвилля не будет, что его намеренно отправили сюда, на заведомую гибель. Вернуться? Вернуться, не закрыв портал, он не мог. Если переход еще раз поменяет положение, тварей станет на одну больше, они объединяться в стаю и выползут из болота.

— Тебя прислали одного?! — с ужасом спросил Саанен, который почуял неладное.

— Как видишь, — сухо ответил Дерек, также переходя на "ты".

Целитель мрачно покачал головой.

— Плохо дело, — подытожил он. — Ты имеешь представление о том, что у нас произошло?

По его интонации Лэннимер догадался о многом.

— Сколько погибло? — устало спросил маг.

— Шесть человек, — проговорил целитель. — Шестой умер вчера, у меня на руках. Я не знаю, кто на них напал, — он посмотрел на Дерека. — Ты-то знаешь?

— Да, — усталость всё сильнее давила, и Лэннимер давал короткие ответы. Голос его звучал глухо. — Болотная тварь.

— Я хорошо знал всех убитых, — тихо сказал Саанен. — У нас маленький поселок.

— Прости, — проговорил Дерек, словно был виноват в случившемся. — Прости, — повторил он и по старой привычке потер ладонью щеку. — Я сделаю, что смогу. Проводишь меня до болота?

Питер Саанен смотрел на него с изумлением. От княжеского мага такой реакции он не ожидал, поскольку целителю приходилось общаться с волшебниками, и он, увы, не без оснований считал их высокомерными выскочками. После слов Лэннимера целитель начал уважать его.

— Спятил, сынок, — вздохнул Саанен, — осталось полчаса до заката. Ты в темноте даже гать не найдешь, — он снова вздохнул и предложил то, чего не собирался поначалу: — переночуй у меня, а с рассветом я тебя провожу: я живу недалеко от болота.

— Хорошо, — сумрачно отозвался Дерек, занятый невеселыми мыслями.

С четверть часа они ехали в молчании, затем Саанен подъехал вплотную к спутнику и легко похлопал его по плечу. Дерек повернулся. Целитель указывал в сторону леса. Солнце коснулось его верхушек, тени были длинными, лес выглядел угрюмым и черным. Там начиналась ночь.

— Вон тропа на болото, — пояснил Питер.

Лэннимер едва глянул.

— Что делали люди на болоте? — спросил он. — Те, которые погибли.

— Собирали ягоды, — пожал плечами Саанен. — Там полно морошки. Ты пробовал морошку? — грустно поинтересовался целитель, думая, что из-за этих проклятых ягод умерли люди.

— Доводилось, — Дерек посмотрел вперед и увидел среди деревьев серые бревенчатые стены. Поселок и правда оказался маленьким, домов тридцать, и некоторое из них выглядели заброшенными.

— У вас есть стражник или кто-нибудь с полномочиями от службы охраны? От службы дознавателей?

— Нет, — прервал Лэннимера целитель.

Совсем плохо, подумал маг, это значит, никого, умеющего обращаться с оружием. А мне не помешала бы помощь воина… Да любая помощь!

— Возьми левее, — услышал он и послушно заставил жеребца сойти с дороги.

По короткой тропинке вороной спустился, прошел по мосткам, переброшенным через канаву, и остановился у резных ворот.

— Мой дом, — подъехал следом Саанен.

Целитель спешился и протянул поводья Лэннимеру.

— Подожди, я открою ворота.

Фасад дома скрывался за высоким, но покосившимся забором; последние солнечные лучи освещали черепичную крышу. Беглого взгляда хватило Дереку, чтобы заметить подгнившие столбы, потрескавшиеся доски, а когда он въехал во двор, то признаки неухоженности дома и других строений бросились в глаза. Хотя заметил Дерек и попытки ремонта.

— Ты живешь не один? — наполовину утвердительно проговорил Лэннимер, спешиваясь.

Запах печного дыма он почувствовал давно. Вот и слабо затеплилась внутри дома свеча, казавшаяся блеклым болотным огоньком за темными стеклами.

— С женой и внучкой, — кивнул Питер, расседлывая коня.