— И даже про моё происхождение?
— Именно так!
— Ох! Значит, я могу говорить прямо! — обрадовался Гилберт.
На его лице появилось выражение вселенского облегчения. Толстые щёки колыхнулись в такт второму подбородку. В глубоко посаженных серых глазах блеснул огонёк удовлетворения, а на тонких губах заиграла улыбка.
Гилберт выдохнул и быстро заговорил:
— Я очень долго живу среди людей, занимаюсь торговлей, содержу гостиницу. Можно сказать, что жизнь удалась. Но я безмерно одинок! За все последние десятилетия я не нашёл себе достойной пары…
— Достойной? Вы имеете в виду духа зверя, как вы? — уточнил Агнар.
— Да, именно! Но в этом мире воплощений животных стало слишком мало. А связывать жизнь с человеческой женщиной я считал неразумным. Но теперь я понял, что ошибался. Госпожа Юки показала мне, что можно быть счастливым даже…
«Даже с простым смертным» хотел договорить хозяин гостиницы, но не стал. Он понимал, что это снова будет звучать как оскорбление.
Гилберт опустил глаза и продолжил:
— Когда я получу прибыль с продажи красителя, то покину Лейктон и направлюсь в столицу. Там меня ждёт одна женщина, которой я нравлюсь. Я намерен откинуть прочь все предрассудки и завести семью.
— Понимаю вас, господин Гилберт. И сделаю всё возможное, чтобы телега с грузом достигла Мастбри.
— Знаю! И теперь я полностью спокоен, ведь рядом с вами будет благородная волчица! Мало кто в этом мире способен бросить ей вызов! Даже у целой банды разбойников не будет шанса!
От такой похвалы Юки раскраснелась и гордо вздёрнула носик. Звериные ушки под капюшоном резко поднялись, чтобы не пропустить даже звука из хвалебных речей. Волчица была падка до лести.
Гилберт не посмел посмотреть ей в глаза и снова обратился к Агнару:
— В общем, я передал ваше согласие моим друзьям, телега с грузом уже ждёт за городом, вы найдёте её возле моста через Змеиную реку. Там одна дорога, вы не сможете проехать мимо.
— Отлично! Тогда мы уже выезжаем…
— И ещё одно, господин Агнар. Я сейчас не обладаю запасом наличных денег, но в счёт извинений хочу подарить вам это…
Гилберт протянул свёрток и раскрыл его. Внутри оказался красивейший гребень, сделанный из белейшей кости. Пожалуй, таким могли расчёсывать волосы особы королевской семьи.
Агнар принял подарок и кивнул.
Гилберт ещё раз коротко поклонился, поправил шляпу и почти бегом покинул конюшню. Он намеревался как можно быстрее вернуться внутрь своей гостиницы и спрятаться от света яркого дневного солнца.
— Ох, какая прелесть! — изумилась Юки, выхватывая гребень из рук наёмника.
— Пусть он пытался извиниться передо мной, но подарок явно предназначался «благородной волчице», — хмыкнул Агнар.
— А ты не завидуй и не ревнуй, барашек! Ох, как удобно будет расчёсывать мой пушистый хвостик! Я даже больше не сержусь на этого грубияна! Хотя ещё час назад в голове бродила мысль надкусать все его припасы с едой!
— А тебе-то чего на него обижаться?
— Он не показывал этого, но смотрел на тебя свысока! Считал себя лучше человека, хотя сам низший дух. Но теперь я понимаю его мотивы. Одиночество — убивает. Об этом я знаю не понаслышке.
— Ладно, идём уже…
Агнар и Юки покинули конюшню и вышли во двор. Кобылка Малютка уже стояла у телеги, покорно ожидая хозяев. Урок воспитания лошадка усвоила на удивление хорошо, за что удостоилась ласкового взгляда подобревшей Волчицы.
Вскоре повозка уже скрежетала колёсами по главной дороге города, медленно продвигаясь к северной стене.
Возле ворот телегу остановили стражники. Они осмотрели весь груз в поисках контрабанды. Не обнаружив запрещённых предметов, охранники вяло махнули рукой и сосредоточились на новой «жертве».
— Теперь понятно, почему нас досмотрели при въезде, — хмыкнул Агнар, правя лошадью одной рукой, а второй поправляя мешки в повозке.
— М?
— Идёт торговая война между городами. Поэтому ищут товары, которые обложены пошлинами.
Агнар немного отъехал от городских стен и остановился на обочине. Он слез с телеги и стал «наряжаться». Кожаную броню он надел на тело, набедренные щитки на пояс, наручи на предплечья, ножны с чёрным мечом на портупею.
Теперь Агнар действительно стал похож на матёрого наёмника.
Юки посмотрела на него и не сдержала смешка:
— Какой боевой барашек из тебя получился!
— Во всяком случае, так мне намного комфортнее. Чувствую себя в безопасности, а до этого словно голый ходил. Вот только жарковато немного, но тут уж ничего не поделаешь. Чем-то приходится жертвовать.
Агнар заскочил на скамейку извозчика и стегнул Малютку вожжами. Телега выехала на тракт и снова застучала колёсами по неровной мостовой.
Через несколько минут впереди показался широкий мост, перекинутый через бурную реку. На въезде стояла гружённая мешками длинная повозка, запряжённая сразу двумя молодыми лошадьми.
Возницей был коренастый мужчина далеко за пятьдесят, его голову и бороду покрывала седина. Он хмуро оглядел подъехавших и грубо спросил:
— Это ты тот наёмник, которого послал Гилберт?
— Ага! — просто ответил Агнар, не обращая внимания на суровый взгляд старого извозчика.