Нилли не была такой красивой, как Бэт. Красота Бэт была видна с первого взгляда, и не требовалось никаких усилий, чтобы влюбиться в нее. Нилли же была прекрасна, когда улыбалась. Раньше Анкс не видел ее улыбки, но здесь, в столице, она смеялась и радовалась, и ее обыкновенное лицо обретало прекрасные очертания. Ему хотелось, чтобы она всегда была так же радостна и весела. Чем больше он узнавал ее, тем красивее она становилась.
– Вы с Джугом не ладите? – прервала она длительное молчание.
– Он не тот человек, которым был раньше, – неожиданно откровенно сказал Анкс.
Нилли улыбнулась. Анкс сам удивился тому, что сказал это ей так просто.
– Он был моим лучшим другом, – продолжил Анкс. – И я думал, что знаю его. Я был уверен, что знал его. Но теперь… он стал таким человеком, с которым у меня нет ничего общего. Как такое могло случиться?
– По-моему, он ни капли не изменился, – улыбнулась Нилли.
– Ты просто не видела, что он творит здесь, – покачал головой Анкс.
– Например?
– Ну, – Анкс замялся. – Он не вылезает из борделей и кабаков.
– Большинство членов гильдии поступают так же, например Бэт и Алроуз, это из наших общих знакомых, – она развела руками. – Да и многие люди так делают. Те, кто может себе это позволить.
– Кан и Мил не такие.
– Они свое уже отгуляли, – засмеялась Нилли.
– Ты…
– Я монахиня, – залилась смехом она. – Было бы странно мне оказаться в борделе!
– Дело даже не в борделях, – покраснел Анкс и быстро выпалил: – Он избил человека, чтобы выбить долги для купца.
– Мы все иногда совершаем поступки, которыми не гордимся, и ошибаемся время от времени – это и значит быть живым, не так ли?
Анкс повесил голову. Он ожидал, что уж кто-кто, а Нилли будет на его стороне.
– Жизнь идет, и люди меняются, – продолжила она, приобняв Анкса за плечо. – Дай другим возможность жить согласно их собственным желаниям, а не твоим ожиданиям. Если ты не находишь возможным сохранять с человеком ту же близость, что раньше, это не значит, что он должен стать твоим врагом. Не стоит отрывать крылья бабочке из-за того, что тебе нравилась гусеница. Возможно, вы снова найдете общее друг в друге через несколько лет.
Анкс кивнул, он чувствовал, что Нилли была права, и уже не злился на Джуга.
– Надо выспаться перед завтрашним днем, – улыбнулась Нилли.
Она ушла, а Анкс еще некоторое время сидел и думал обо всем, что произошло. О том, как один эпизод мог разбить их многолетнюю дружбу. Анкс прокручивал в голове все передряги, в которые они с Джугом попадали раньше. Похоже, все это время он игнорировал те поступки и слова Джуга, которые не подходили к придуманному им образу. И только теперь он понял, что это не Джуг изменился за год в столице, а он, Анкс, никогда на самом деле не знал своего друга.
Наутро он проснулся и пошел в столовую. Там уже сидели Кан, Мил, Бэт и Нилли.
Они позавтракали и выехали из гильдии. На выходе из яруса их ждали Джуг и Алроуз.
– Мне надо переговорить с Джугом, – сказал Анкс Кану.
Кан кивнул, и они уехали.
– Джуг! – окликнул Анкс друга. – Можем поговорить?
– Да, конечно, – ответил он обыденным голосом.
– Послушай, – начал Анкс, с трудом вытягивая слова наружу, – я хотел извиниться…
– Не стоит! – прервал его Джуг, сделал шаг навстречу и обнял Анкса. – На меня все это давило с того самого дня. Я знаю, что наделал всякого, и не горжусь этим.
– Понимаю, – сказал Анкс. – Это твоя жизнь, и я не вправе рассказывать тебе, что делать.
– Друзья? – Джуг протянул руку.
Анкс с усилием схватил и пожал протянутую руку. Внутри него все летало, он радостно улыбнулся и увидел взаимную улыбку Джуга. Они вскочили на лошадей и поскакали вниз за остальными.
Они ехали, останавливаясь на привал только на ночь. После длительной разлуки всем хотелось пообщаться. Нилли подъехала к Милу, и Анкс поспешил к ним.
– Помнишь теней, которых мы встретили на западе? – спросила она.
Мил кивнул.
– В ту ночь, когда одна из них напала на меня, я видела, что она связана с чужой волей. Кто-то управляет ими. Я к тому веду, что это безвольные марионетки.
– Похоже на то, – согласился Мил. – Мы встречали их несколько раз за прошедший год. Их нельзя убить, и я вообще не уверен, что они живы.
– Этот запах! – возбужденно поддержала она. – Я помню этот отвратительно сладкий запах смерти, исходивший от них.
– Мы поймали одного из них и привязали к дереву. Но как только он выронил оружие, оно развеялось пеплом, тени исчезли, и в веревках остался гниющий труп.
– Но кто создал такое? И кто ими управляет?
– Культисты называют его Пожирателем Душ, – сказал Мил. – Мы не знаем, кто это или что это.
– Мы его едем искать? – спросил Анкс, ощущая, как холод пробежал по спине.
– Сейчас – нет. Но если он существует, мы встретимся с ним так или иначе.
Несколько дней они ехали на восток. Друзья переночевали в одном из лагерей легиона и наутро готовились двигаться дальше.
– Лошадей оставим здесь, дальше идем пешком, – сказал Кан.
Все, кроме Мила, удивленно посмотрели на него.
– Здесь последний аванпост легиона. Дальше надо будет двигаться незаметно, – пояснил Кан.
