– Они захватили Большую восточную стену? – удивилась Бэт.
– Нет, – покачал головой Мил. – Стену удерживают легионы. Но то место, куда мы идем, между аванпостом и стеной, принадлежит империи только номинально. Фактически это земли культа, а легионы туда уже даже не суются. После прихода культа что-то произошло с самой природой – густые лесные чащи разрастаются на глазах, а поля заполонила трава в человеческий рост. Легионерам не то что воевать, а даже продвигаться тяжело по такой местности.
Они медленно пробирались сквозь лесную чащу. Шли проливные дожди, и постоянная влага сильно мешала, но Кан не давал разводить огонь, так что спать приходилось на влажной земле под деревьями.
Прошло несколько дней, и они подошли к одному из селений. Молодые деревья вплотную подступали к домам, а высокая зеленая трава была примята только в самом селении.
Кан остановил их.
– Мы вернемся назад так же, как пришли сюда, – сказал он, смотря на Анкса и Джуга. – Будем где-то в миле на запад. А вы двое пойдете в деревню и найдете их вожака. Да, и отдайте оружие.
Глаза Анкса расширились.
– В смысле, мы пойдем туда сами? – опешил Джуг.
– Это ваша роль в походе, – кивнул Кан. – Культ находит вас интересными, по крайней мере, тебя, – он указал пальцем на Анкса, – и мы должны этим воспользоваться.
– Это будет несложно, – Мил встал между Анксом и Джугом и обнял их за плечи. – Просто зайдете в деревню и скажете, что жизнь в империи стала невыносимой, вы хотите присоединиться к культу и тому подобное. Придумаете что-нибудь. Из того, что мы знаем: они не устраивают допросов.
– Когда найдете главного, – продолжил Кан, – ничего не предпринимайте. Сразу идите к нам на запад. Дальше мы сами разберемся.
– Оставь хоть меч! – нервно проговорил Джуг.
– Он тебе не поможет против сотни культистов, – ответил Кан. – Воспользуйся головой или хотя бы языком.
Через несколько минут друзья уже шагали к селению.
– Черт! Это ж надо было так вляпаться, – раздраженно выругался Джуг.
Анкс тоже сильно переживал. Он не мог отделаться от мысли, что Кан и Мил просто используют их как наживку и чувствовал себя преданным.
Как только они попали в деревню, из домов, будто по зову, вышло несколько человек. Это были дети лет тринадцати или четырнадцати.
– Добрый день! Вы, наверное, проголодались и озябли. Проходите в дом, – сказала девочка постарше.
Дети окружили Анкса и Джуга и повели вглубь деревни. На деревенском пятачке в центре стоял идол женщины, как и в лагере на северо-западе.
Дети завели Анкса и Джуга в дом, стоявший особняком. В доме было на удивление тепло и сухо.
Навстречу им из-за стола поднялся невысокий мужчина лет сорока в багровой накидке.
– Прошу присаживаться, – он показал рукой на стулья. – Принесите нашим путникам поесть.
Одна из девочек вышла из дома и вскоре принесла две тарелки горячей похлебки. Им поставили кубки с вином. Мужчина улыбнулся неуверенности Анкса и Джуга. Он первым поднял кубок и выпил. Анкс последовал его примеру. Они начали есть. Похлебка оказалась вкусной и наваристой. Джуг с первой ложки распробовал и налег на похлебку.
– Итак, – сказал мужчина низким бархатным голосом, – что привело вас сюда?
– Мы сбежали из империи, – быстро ответил Джуг, силясь прожевать еду. – Там жить невозможно.
– Да, – подключился Анкс, следуя за другом, – с началом войны в империи стало тяжело выживать, и с каждым днем становится все хуже. Мы хотим другой жизни.
– Понимаю, – улыбнулся мужчина.
Он медленно выпил вина, глянул на Анкса ехидными блестящими глазами, затем перевел взгляд на жадно поглощавшего пищу Джуга.
– Ну что же, друзья, – неожиданно громко проговорил он и поднял руки. – Вы нашли здесь прибежище и людей – таких же, как и вы, которые не хотят жить под гнетом империи. Вас проводят в ваш новый дом. Сегодня вечером будет проповедь. Жду вас там.
Он встал, за ним поднялся Анкс. Джуг поднял миску и выпил все до последней капли. Дети отвели их в один из домов на окраине поселения.
– Легче простого, – похлопал рукой об руку довольный Джуг и завалился на кровать.
– Ты о чем? – Анкс с тревогой выглядывал в окно, одновременно прячась за стеной, чтобы его не увидели.
– Найти главного, – Джуг загнул палец, – готово!
– Ничего не готово, – прошипел Анкс, раздраженный легкомысленностью друга. – С чего ты взял, что он главный?
– Все просто! Они привели нас к нему. Он принял решение. Он самый старший.
– Кстати, – Анкс обернулся к Джугу, – почему здесь одни дети?
– С чего ты решил?
– Ты видел кого-то еще?
– Я пока никого толком не видел, – пожал плечами Джуг. – Сегодня на их собрании все узнаем.
Ближе к вечеру за ними пришли два мальчика едва ли старше восьми лет. Они взяли Анкса и Джуга за руки и повели к площади.
У идола уже стоял проповедник в багровой накидке, а полукругом перед ним в несколько рядов на скамейках сидели люди. Анкс окинул их взглядом: большинство – дети, и еще несколько совсем дряхлых стариков. Все молча сидели и ждали начала проповеди.
