Поддерживая отношения с западными императорами, Людовиком Благочестивым и Лотарем, и с кордовским эмиром Абд ар-Рахманом II, пользуясь перемирием с Болгарией, Феофил призвал Венецию против арабов, завоевавших Палермо, Тарент и Бари. На севере Чёрного моря он вступил в союз с хазарами и выстроил в устье Дона крепость Саркел, против печенегов. Однако хазары не захотевшие расширения влияния империи не позволили грекам построить христианский храм в городе. Феофил в ответ укрепил влияние в черноморье, ликвидировав в Крыму архонтат (княжество), сделав там новую фему ( военно-административный округ Византийской империи). Большой помощью служили ему персидские выходцы, восставшие против арабского халифа и перебежавшие в Византию. Во время своего вступления на престол Феофил был вынужден вести войны против арабов на два фронта. Сицилия снова подверглась вторжению арабов, которые после годичной осады в 831 году взяли Палермо, основали Сицилийский эмират и постепенно продолжили расширяться по всему острову. В 830 году аббасидский халиф аль-Мамун вторгся в Каппадокию в ответ на нападение Феофила на Мопсуэстию и Тарсос, захватив город Тиана. Он начал вторую кампанию в 831 году, а затем третью в 832 году, в ходе которой захватил главную пограничную крепость Лулу (римский Фаустинополь), но в 833 году не смог захватить Аморион. Очередное поражение в Каппадокии вынудило Феофила просить мира (единовременная дань в размере 100 000 золотых динаров и возвращение 7 000 пленных), которого он добился в 833 году от аль-Мутасима (годы правления 833–842), и тот покинул Тиану.
Феофил был женат на Феодоре, являвшейся сторонницей восстановления иконопочитания. Феодора хоть и пыталась оказывать поддержку своим друзьям, но сама была вынуждена скрывать от мужа и придворных иконы. Она прятала их под одеждой, а также во множестве ларцов в своей половине дворца.
Император был в покоях супруги, играя с детьми, но его оторвал каниклий (секретарь). Феофил со вздохом покинул семью и отправился в свои покои — Что случилось? Разве нельзя было подождать и доложить парой часов позже?
— Прибыл бек Манассия с посланием хазарского кагана. Бек сообщил, что год назад варяги захватили его крепость на реке Варух и затем подло вырезали три стойбища, одно за другим.
— Подло? — расхохотался император. А он наверное рассчитывал, что варяги выступят против него по-честному, пешими против его лавы конных лучников! И что хочет этот иудей и почему он не обратился к нам сразу же, когда потерял свою крепость? — император припомнил отказ построить в Саркеле христианский храм и теперь обрадовался прогибу наглого степняка.
Он пытался своими силами вернуть крепость, которую Варяги назвали Киев. Каган только потерял своих людей, осада же же ни к чему не привела: в крепости есть колодцы и запасы продовольствия в ледниках. Мало того варяги постоянно делали вылазки, спускаясь ночами со стен и уничтожая спящих хазар. Каган предлагает перекрыть варягам проход в устье Варух, не позволить им выйти в Понт и вести торговлю с греческими городами. Так же Каган уверяет, что по слухам эти варяги лет пять шесть назад обогатились солью, как то добыв его в Таврии. Его шпионы доносят, что теперь варяги торгуют солью, добывая ее где-то в своих лесах и болотах. А на волоке уже лет пять стоит их крепость, взимающая налог с купцов, но это я уже вам докладывал, помимо меня о этой крепости жаловался глава финансового ведомства сакелларий!
Феофил, припоминая, кивнул — Точно! Я еще тогда посмеялся над его стонами о утерянной выгоде. Ведь тогда варяги вроде как накостыляли мадьярам? Хм, а теперь и хазарам досталось! Вошел слуга и упав ниц доложил — Василевс, тебя просит принять сакелларий Михаил.
Феофил возвел глаза к небу — Вспомни о нем и он тут как тут. Следит за тобой что ли? Пусть войдет!
Михаил, вошел и низко поклонился — Василевс! Ужасные известия от наших союзников хазар!
— О том, что варяги захватили их крепость на реке Варух?
Михаил покосился на личного секретаря императора и покачал головой — Варяги под руководством некоего Хельги захватили крепость Саркел (В буквальном переводе с хазарского языка «Шаркил» — «белая крепость» — крепость так назвали за ее белоснежного цвета стены и башни) и город Самкерц (Самкерц (как Семендер) был крупнейшим портом хазар)!
