Вернувшись в рубку, Зотик в раздумье прошелся по свободному пространству между переборкой и креслами, поглядел на переднюю часть обзорной полусферы; там мелькали сцены народного негодования бесчинствами пиратов. Шкипер исправно перегонял на обзорную сферу все сообщения информсети, касающиеся пиратов. Нейтральная зона вяло отбрыкивалась, повторяя одно и то же; мол, Нейтральная зона не может нести ответственность за всех капитанов кораблей, приписанных к ее портам. А тут случай и вовсе особый; ибо капитан Зотик вольный астронавт в чистом виде. То есть, его Корабль не приписан ни к одному порту Нейтральной зоны. Вот та страна, к космопорту которой приписан Корабль капитана Зотика, и отвечает за его бесчинства. И вообще, кто такой; то ли капитан, то ли командор Зотик? Никто толком не знает. А потому Нейтральная зона без зазрения совести выдаст командора Зотика международному суду, как только он попадется.
— Вот это да! — Зотик изумленно присвистнул. — Невиданное дело, Нейтральная зона собралась выдать вольного астронавта!
— Так ведь, речь идет о самом существовании Нейтральной зоны! — проговорил Ареф.
— Ну и что? Всякий раз, когда вольные астронавты срывали хороший куш, речь начинала идти о самом существовании Нейтральной зоны, но никогда речь не шла о выдаче капитанов!
— Командор, похоже, что кто-то очень влиятельный, играет в темную, — послышался голос Шкипера.
— Кто, влиятельный?! Взвыл Зотик. — Тут нужны возможности целой страны! Всех капиталов мистера М не хватит и на два дня такой игры…
— Ну вот, Западная федерация и играет в темную. Наняла всю эту мелкую шпану, бузить на границах, закупила продажную прессу Восточной федерации. А все честные люди, что в Нейтральной зоне, что в федерациях, ничего не понимают, а потому помалкивают.
— Шкип, но отсюда следует, что мы с Арефом должны быть большими шишками. Я бы даже сказал, большими шишками сами-по-себе, а не обладателями каких-то секретов. Если бы кто-то подозревал, будто мы обладаем какими-то убойными секретами, нас бы давно повязали, сунули в застенок, и выкачали любое признание, любые тайны, даже из подсознания, с нынешними-то препаратами… Кстати, аналогичный случай был на Валькирии. Произошел там, в одной стране переворот… Короче, заваруха, та еще началась; короля убили, братья передрались, и тоже погибли. Королева сбежала, укрылась в лесах под видом жены углежога, и пятнадцать лет растила принца. А во всем регионе полыхала жуткая катавасия. Которую поддерживали две соседские державы, чтобы дружно поделить ослабевшее королевство, и во все время заварухи их спецслужбы изо всех сил искали принца. Когда принц подрос, королева объявилась с ним прямо на поле боя между двумя враждующими армиями. Обе армии тут же признали принца королем, несогласных предводителей прирезали, и таким образом случился хэппи-энд.
— Да знаю я эту историю! — досадливо покривился Ареф. — Только, там все с восторгом встретили воскресшего принца, а нас, по меньшей мере, половина мира хочет стереть в порошок с максимальным соблюдением законности.
— Господа вольные астронавты! — провозгласил Зотик. — Единственная возможность прояснить ситуацию, это, во-первых, найти Фоку Лешего, и, во-вторых, разузнать, кто стоит за шумихой и за шушерой, болтающейся по границам Нейтральной зоны.
— По-моему, мы и так уже все разузнали, — проговорил Ареф. — Зачем еще и Фоку Лешего искать?
— Ни черта мы не разузнали! Чем больше узнаем, тем больше запутываемся. Еще маленько, и схлестнемся со всей Западной федерацией, Ареем, и всей шпаной Нейтральной зоны. Оно, конечно, подраться я не против, вот только неплохо бы еще знать — за что?
— Командор, если мне будет позволено высказать одно соображение… — прошелестел вкрадчивый голос Шкипера.
— Давай, Шкип, высказывай, хоть два соображения…
— Господа вольные астронавты, я прикинул приблизительное количество драгметаллов в нашем астероиде… Получается, что лет через десять мы станем самыми богатыми людьми Земли и планет содружества.
— Ну, так это грогану понятно… — ухмыльнулся Зотик.
— Вот я и подумал, не пора ли отряхнуть пыль Земли с наших ног?
— Шкип, уж не начал ли ты стихи писать?
— Я с детства их пишу… — скромно обронил Шкипер.
— Шкип, я бы давно отряхнул земную пыль со своих ног, но ты же знаешь мое положение? Мистер М обдерет меня, как липку. Вы-то останетесь со своими капиталами, а я среди вас буду нищим. Да и Корабль отберут. Как, Шкип, ты сможешь без Корабля? Он же под тебя конструировался…
— Командор, я и не предлагаю вас сдавать. Есть прелестный и весьма изящный вариант разорить мистера М.
— Это как?! — опешил Зотик.
— Черт меня побери! — Ареф хлопнул себя ладонью по лбу. — Как мне это раньше в голову не пришло?!
— Что, тебе в голову не пришло?! — возопил Зотик.
— Этого клоуна напинать по толстой заднице! Чтоб не зарывался… А то обнаглел до предела, эксплуатирует нас, будто мы его рабы…
— Да объясните вы толком!
