Завязалась перестрелка. Твари падали с потолка, но их было всё больше. Отряд начал пробиваться к выходу, отступая вверх. Самое сложное было пройти узкий туннель. К этому времени существа уже настигли их. Один из жуков попытался укусить Джона, но его хитиновый панцирь оказался хрупким для дроби. Для Джона это стало настоящим тиром – выстрел за выстрелом, хитин дробился, как картон.
Наконец, группа выбралась наружу. Жуки перестали преследовать их, словно не могли выйти за пределы пещеры.
– Если ещё раз решите пойти на такое, – прорычал Харон, таща Джона. – Идите сами! Нахрен и сразу направо! – его слова звучали яростью и облегчением.
После выхода из нумерной системы и покидания планеты "Паркет" задержался на сутки в точке Мандевиля. Команда ожидала известий от Юрия, но тот упорно хранил молчание. После обсуждения было решено связаться с ним напрямую. Юрий ответил, что пока занят, и у команды будет несколько свободных дней.
Не желая терять времени, экипаж решил подзаработать. Собранные растения и останки твари требовалось сдать, предпочтительно на научной станции. Однако ближайшая станция находилась слишком далеко, а возвращение назад или рискованный поход в неизвестность казались не лучшими вариантами.
На расстоянии полудня пути находился вольный планетоид Эсмира – независимая база, формально управляемая комендантом, который изначально колонизировал её для добычи редких ископаемых. С течением времени колония стала прибыльным делом, и комендант, будучи независимым от корпораций и правительств, обустроил своё небольшое княжество, продавая корабли любым покупателям – от пиратов и наемников до законопослушных защитников.
Эсмира превратилась в пристанище для всевозможных группировок и фракций. Однако на планетоиде действовали строгие правила, нарушение которых каралось отправкой в шахты – независимо от статуса или принадлежности. Это обеспечивало своеобразный нейтралитет и порядок.
Для поддержания безопасности комендант заручился поддержкой двух мощных группировок. Первыми были "Псы Герона" – наемники, специализирующиеся на поимке пиратов и сброда, а также предлагающие свои услуги в качестве частной военной компании. У них имелся собственный флот и небольшая верфь.
Второй группировкой стали "Клинки Барса" – полу-научная организация, сосредоточенная на защите исследовательских судов на границе обитаемого пространства. Помимо них, на Эсмире базировались ксенариты и анклав геномодифицированных космитов, каждая со своими целями и влиянием.
Проникновение в систему "Паркету" удалось не без проблем. Корабль вошел через окраины, минуя врата, и вскоре был перехвачен патрульными.
– Вот это да, – пробормотал Харон. – Патруль.
– Чего они хотят? – спросил Джон.
– Задают стандартные вопросы: кто мы и почему не через врата – Размахивая руками ответил Харон.
– Скажи, что мы наемники. Летим по делам – Не отворачиваясь от экрана ответил Джон.
– Уже сообщил – Неожиданно быстро ответил Харон. В его голосе было удивление. От ответа его лицо скорчилось удивление – Ааааа – Протянул он спустя пару секунд.
– Ну и? – Спросил Джон.
– Пускают под сопровождение – Хмыкнул Харон – Уже нас просканировали. Вот и пускают.
– Вот и кавалерия, – ухмыльнулся Джон.
Два корвета сопровождали "Паркет" до станции, направляя его в основной поток кораблей, направлявшихся к порту. Вскоре перед ними предстала небольшая планета с глубокими каменными каньонами, разрезавшими её поверхность на сектора. Город возвышался на холме и притягивал внимание.
Над ним возвышались две высокие вышки, ниже шел космопорт. Они служили ориентирами для прибывающих кораблей. Основная часть поселения простиралась под вышками – жилые районы, склады и мелкие фабрики.
Вдоль равнины протянулся каньон, застроенный промышленными предприятиями и сверкающий сотнями огней.
Когда "Паркет" начал заходить на посадку, из каньона вылетел корабль. Длиной в несколько сотен метров. На его корпусе был виден символ волков – знак принадлежности к одной из влиятельных группировок, корпораций или наемников.
Корабль приблизился к ангарным воротам. Они медленно разошлись в стороны, впуская его внутрь. Джон накинул поверх комбинезона старый добротный плащ. На поясе у него было два пистолета – один кинетический, другой энергетический. Он взял с собой Региса, Сола и Терма, которые захватили все собранные образцы и тушу твари. Остальные остались на борту корабля.
Когда люк открылся, их встретил отряд местных стражей безопасности. Бойцы были облачены в темно-синие боевые костюмы с разгрузочными жилетами, а в руках держали энергетические винтовки модели "Сарус" – квадратные элементы, одна рукоятка и оптический прицел. Один из стражей кивнул, отходя в сторону, и Джон с командой последовали за ним.
– Старший сержант Омар, – представился боец.
– Джон Берт, – холодно ответил Джон.
– Цель визита? – Монотонно и негативно сказал боец.
– Продажа научникам образцов ксенофауны, – отрезал Джон.
