— Она могла искать его. Давно искать. Что за Баба Яга без ворона, это всем известно. Туда на вершину она забрала мой самый лучший дальнозор, оставив мне эту детскую игрушку, мой первый опыт, — и старик показал на свой небольшой телескоп. — Время от времени она смотрит сюда и, когда нужно, посылает своих всадников, чтобы те навели порядок — уничтожили еще кого-то, превращая его в куклу или солдатика госпожи.
Зверев задумался. Теперь все стало на свои места. Он понял, что Хрустальную страну надо срочно спасать. Он должен будет двигаться к вершине, туда, где ведьма превращает людей в кукол для игр. Он и только он сможет дойти туда.
Попрощавшись со стариком, Зверев вышел на улицу. По извилистой мостовой он быстро достиг городских околиц и вскоре оказался за пределами столицы королевства. Шагая проселочной дорогой, лейтенант то и дело поглядывал на вершину горы. Один раз ему даже показалось, что где-то там блеснуло стекло. Зверев тотчас бросился под защиту куста. Если это смотрит сюда Каргесса, не следует раньше времени выдавать себя. Пусть его передвижение останется для нее в тайне. Теперь, даже если ему встретятся на пути мини-всадники, он не станет показываться им на глаза. Двое всадников не решают исход битвы, лучше скрытно продвинуться вперед хотя бы на километр. Неизвестно еще, какие засады будут ждать его там.
Зверев шел вперед, и не было у него в душе ни капли страха за свою жизнь. Он спешил спасти тех, кто обратился к нему за помощью. Целый мир, хотя и сказочный, зависел от него. От его сноровки, от его храбрости, от его умения скрытно дойти до вершины.
Зверев с удивлением смотрел по сторонам. Теперь, когда он услышал от старика об исчезновении птиц и зверей, он ощущал, как ему недостает их голосов и щебетания.
Начинало темнеть. Но на сей раз Зверев решил не искать места для ночлега. Вершина горы была близко, и он думал, что как раз под покровом ночи ему скорее удастся пробраться к Каргессе. Никто не знает, какая охрана может ждать его там. Ведь маленькие рыцари могли спрятаться под любым кустиком и даже в любом дупле. Они были так малы, что их ни за что не разглядишь.
В небе появилась луна. Она освещала все, словно была не луной, а солнцем. Только когда ее закрывали тучи, наступала настоящая темнота. Но сейчас было светло. С одной стороны, это нарушало планы Зверева подойти в темноте, но с другой — облегчало его продвижение вперед. По незнакомой местности, да еще в темноте, далеко не уйдешь.
Вскоре широкая дорога перешла в узкую тропу — Зверев вошел в лес. Кажется, это были те самые деревья, которые он видел снизу, когда разглядывал вершину. Значит, он уже почти у цели. Следовательно, надо быть предельно осторожным.
Корявые ветки пугающе темнели в лунном свете. Они цеплялись за его одежду, как будто пытались остановить незадачливого путника.
Зверев не выдержал этого наступления деревьев и обнажил меч. Это придало ему силы и помогло двигаться дальше.
Лес молчал. Как ни странно, но Звереву не от кого было обороняться. Вражеский лес затаился. Петр уже собирался вложить меч обратно в ножны, когда вдруг услышал непонятный звон. Этот несмолкаемый звук заставил его вздрогнуть. Он сразу понял, что это неспроста. Этот звон может привести его к беде. В лесу звенело что-то чужое.
Но Зверев не стал уходить в сторону, чтобы проверить, что это. Он, наоборот, ускорил шаг, чтобы поскорее добраться до источника этого таинственного звука. Странным было и то, что звук не смолкал, но и не становился громче по мере его продвижения. Он продолжал однообразно звенеть.
Тропа вывела Зверева на полянку. Едва слышный звон шел именно отсюда. И Зверев сразу понял, что он связан с каким-то непонятным лучиком, пересекающим всю поляну.
Вдали, за лучом, Зверев увидел огни замка. Это был, конечно, он, что еще могло светиться посреди леса ночью. Эти огни сразу же поманили его к себе — цель была перед ним. И Зверев бросился вперед, выставив перед собой меч.
Он сделал еще три шага и напоролся на лучик. Уверенный в своей неуязвимости, он даже не подумал бросить вперед себя веточку, чтобы она подсказала, что его ждет.
«Я не отсюда, не с Хрустальной горы, — твердил он, разрывая собой свет лучика. — Им меня не взять!»
В минуту, когда Зверев прорывал лучик, звон усилился. Казалось, что от него сейчас лопнут уши.
А еще через шаг звон смолк. Зверев продолжал путь, оставив позади непонятный лучик.
Он даже ускорил шаги, еще не понимая, что с ним что-то произошло. Тончайший лучик преобразил его, но Зверев этого не видел.
Спустя некоторое время он почувствовал какую-то перемену в весе меча. Что-то в нем изменилось. Вытянув вперед руку и взглянув на нее в свете луны, Зверев вскрикнул и чуть не выронил меч. Только теперь это был не меч, а скорее кинжал. Ведь и Зверев был отнюдь не тем Зверевым.
Теперь к замку стремился мальчишка, держащий в руке кинжал.
