Покосившись на лежащую в траве распахнутую пасть с покрытыми подозрительной жидкостью клыками, я спросила:
– Будешь доедать?
Лю Мин перекинулась в человеческий облик и скривилась от отвращения.
– Яд горький, – пояснила она. – Потом полдня плюешься.
– Тогда можно мне ее забрать? – спросила я.
– Как хочешь, – гром-птица пожала плечами.
Мианг Линь бросила на меня неодобрительный взгляд. В Подлунном мире яды считались подлым оружием. Использовать их недостойно для воинов, даже против магических животных.
Собрав жидкость с клыков твари в маленький шарик, я покрыла его корочкой изо льда и убрала в «пространственное кольцо». После проделанной операции змеиная голова отправилась удобрять кусты.
Тем временем небесный мастер вытащила из своего артефакта гору снеди. Лю Мин соорудила себе огромный бутерброд из сыра и вяленого мяса и принялась его поглощать, закусывая фруктами.
– Предлагаю незаметно проникнуть на вражескую базу и по одному перебить бандитов, – предложила я.
– Вы, люди, такие странные, – гром-птица на мгновение оторвалась от еды. – Зачем-то все время убиваете друг друга.
– Мне – красться, словно воровке? – возмутилась небесный мастер.
– Ты же понимаешь, что они могут использовать пленников как живой щит? – в лоб спросила я. – Что станешь делать, если враг приставит нож к горлу дорогого тебе человека? Чем меньше бандитов останется в живых до того, как нас обнаружат, тем целее будут похищенные.
– Пусть только посмеют!
– Мы говорим о тех людях, что подло нападали из засады и использовали «пылевые стрелы».
– Это не значит, что мы должны поступать так же, – возразила небесный мастер.
– Хорошо. Ты сильна и можешь себе позволить столкнуться с врагом лицом к лицу. Ну а я недавно была серьезно ранена, – пришлось вновь открыть шею, демонстрируя шрам.
– Ничего себе, – Лю Мин даже присвистнула. – Как ты выжила?
Мианг Линь отвела глаза, о чем-то размышляя. Разве не должно быть наоборот? Разве не она, с высоты своего опыта, должна призывать к осторожности? Не знаю, сколько ей лет, но точно не меньше ста. Хотя, может быть, именно в этом все дело? Максимум в тридцать она стала небесным мастером (позже невозможно, темпы внутреннего развития с возрастом значительно замедляются) и с тех пор пользовалась всеми привилегиями своего положения. Слово «честь» для местных много что значит. Подковерные интриги не в почете, любой воин может взять и бросить обвинения в лицо противнику, а потом втоптать его в грязь, если силен. Мианг Линь слишком привыкла к своему превосходству и ореолу славы, окружающему ее имя.
– В любом случае вначале нужно разведать обстановку. Узнать, где содержатся пленники, выбрать оптимальное направление для атаки. Ты же не хочешь вместе с врагами убить и своих?
– Ладно, посмотрим, что там. – Небесный мастер кивнула Лю Мин: – Ты останешься здесь.
Гром-птица пожала плечами. Уговора, что она будет сражаться, не было.
Я раздвинула кусты на краю поляны и ступила под тень деревьев. Трава и земля под ногами были влажными. Сквозь сомкнутые кроны пробивалось совсем немного света.
Минут через сорок неторопливого передвижения Мианг Линь негромко шикнула:
– Ро Ю, объясни, зачем мы плутаем как пьяный сапожник?
– Чтобы не сталкиваться с магическими зверьми. Шум схватки, даже скоротечной, мгновенно предупредит бандитов.
– Тогда почему я не видела ни одной твари? – спросила небесный мастер.
– Потому что я хороший охотник и замечаю их раньше, чем они нас, – капелька хвастовства не повредит. – Кстати, лагерь бандитов в ста метрах отсюда, так что не стоит расслабляться.
Мианг Линь нахмурилась, но промолчала.
Пройдя немного, мы остановились перед необычным препятствием.
Похитители знали, что им придется постоянно отражать атаки магических зверей. И они хорошо к этому подготовились. Посреди леса стояла стена. Метра три в высоту, полностью выполненная из чего-то, отдаленно похожего на колючую проволоку. Острые шипы метровой длины торчали во все стороны. Стволы деревьев использовались как столбы-опоры. Трава возле преграды была порядком притоптана, кое-где виднелись бурые пятна. Видимо, местные монстры пытались найти брешь в обороне, пробуя стену на прочность.
– Это то, что я думаю?
– Да, сторожевой артефакт, – Мианг Линь подтвердила худшие подозрения. – Просигналит, если поблизости окажется зверь четвертого уровня. А еще при правильной настройке он может засекать применение техник вроде Воздушного шага.
Небесный мастер вытащила из «пространственного кольца» веревку с грузом и ловко перекинула ее через ветку на пятиметровой высоте. Забравшись наверх, мы переползли над стеной колючек и спустились вниз. Напарница не сводила с меня глаз, словно каждую секунду ожидая предательства.
Делая вид, что не замечаю ее паранойи, огляделась. Бандиты огородили себе приличную территорию. Отсюда были видны палатки и костер, возле которого копались двое. Прячась за деревьями, мы стали медленно обходить лагерь.
