– Вы в таких наверно и не ездили ни разу! Может в первый и последний раз даже… – вот тут отношение Графини к Алисе вылезло наружу.
– Предпочитаю верховую езду. Люблю управлять тем, что ведёт меня к цели.
Николь снова слегка улыбнулась и деликатно отвернулась, как будто заметив за окном что-то очень интересное, а вот Аннабель не очень по-доброму прищурилась:
– Очень смело. Поэтому я выбрала вас для охраны.
– А я сделала беспрецедентное исключение, ведь я не оказываю эскорт-услуг.
Она едва сдержалась, чтобы не прибавить «…В отличие от некоторых», но вовремя прикусила губу.
Дальше они ехали молча, хотя пару раз ультразвуком пронеслись стандартные фразы:
– Погода нынче чудная, не правда ли?
– Чудесная для тушканчиков и остальных обитателей пустыни, – сквозь зубы отвечала Алиса, а потом, когда в окне наконец появился двор Форта Браска, она воскликнула, -Доехали, аллилуйя!
Она хотела было выскочить из кареты, но Графиня вцепилась ей под руку.
– Леди Гринден, вам что от меня нужно? – задала Алиса вопрос в лоб.
Аннабель надула губки и хитро прищурилась, напоминая при этом Леди Лефрой утку. Очень красивую, но всё же утку.
– У вас, Лефрой, помимо покровителя, есть способности к магии, высокое положение… – слова давались Графине тяжело, поэтому Лефрой решила облегчить задачу, перебив:
– …Высокое положение, несмотря на низкий статус – с этим разобрались, ну а дальше что?
– Ваши манеры… – Аннабель вздохнула так снисходительно, будто Алиса пришла к ней, упала в ноги и умоляла обучить светскому этикету, – Я хотела бы обрести в вашем лице добрую подругу, Лефрой.
– Ну да. После того, как прокляли меня слепотой и отравили перед этим? Поправка:
Колкий взгляд глаз Красивой Утки мог бы просверлить в Алисе дыру, но не просверлил, вместо того последовало уточнение:
– Не нужна дружба Графини? Вы самоуверены!
– Не без этого. Я либо дружу, либо нет. В данном случае нет, и это не потому что я бесправный раб Лимбо, не потому что с вас нечего взять, а потому что НЕ-ХО-ЧУ. Располагайтесь в Форте Браска, к вашим услугам наш Президентский Люкс, AllInclusive.
– Ты пожалеешь об этом, – напоследок сказала Аннабель, глядя хищно.
Это не было концом неприятного дня, потому как новая вылазка обошлась Алисе дорого. Пришлось изначально оставить отряд «Омега» в пределах крепости, поскольку новый поток волнения обрушился бурей и распространился на бОльшую территорию, и она не могла забрать лучших людей с собой, поэтому они остались, а их начальница уехала.
То, что она увидела в эту ночь, навсегда оставило отпечаток в её довольно устойчивой психике. Изначально ей было дурно туда ехать и, чем ближе было место назначения, тем мутнее становилось её сознание, и опять мучало сковывающее ощущение. Алиса с людьми, которых она взяла с собой в поход, ворвалась в место, напоминающее селекционный завод по разведению магов, где совсем ещё незрелых девочек откармливали, чтобы те вынашивали потомство.
– Свиноматки… чёрт! – ужаснулась она, поднеся ладонь ко рту.
Она слышала о подобных местах, но никогда не задумывалась насколько это ужасно и сложно даже вообразить, что одно из них существовало прямо рядом с Эклекеей. Эти девочки были рабами, часть которых ходило в оковах наперевес с большим пузом с плодом, и то были плоды не от любви, а от насилия, и здесь же они рожали, а непригодными детьми топили печи.
Одного из новобранцев, что вызвался в ту ночь в поход с Алисой стошнило от увиденного, на что девушка тут же зло фыркнула:
– Полански, твой самородок? Поменяй его с предпоследним в колонне, и пусть сомкнут ряды, вы открыты как дети…
Но подчинённый не смешил выполнять приказ неугодного командира, а лишь косо посмотрел, однако, наткнувшись на зловещий и спокойный при этом взгляд Алисы, дал знак воинам, чтобы поменялись местами.
– Поговорим об этом по прибытию, – лилейно прошептала она Калибу Полански почти что на ухо.
– О чём «об этом»? – прикидывался дураком он.
– О статусах и подчинении, – уточнила она, – Вообрази атмосферу: ты и я по разные стороны решётки темницы Форта Браска, ведь это повод пойти под трибунал.
– Мой отец в Суде.
– Это тот Суд, Верховный Судья которого Лорд Блэквелл? – улыбнулась она, – Удачи, Полански, в твоей гениально выверенной схеме.
Больше разговоров не было, поскольку малочисленное войско Форта Браска встретили приставленные на охрану инферны, о которых Алиса так много слышала, но только в ту зловещую ночь ещё и увидела воочию. То были тела без души и намёка на разум, паразиты в человеческой коже, ведомые Некромантией.
По команде Алисы, воины атаковали жутких существ огнём и сталью, но инфернов было так намного больше по численности. Один из них повёл себя странно: он обратил на девушку свои пустые глазницы и дотронулся до её правой руки, которая никак не заживала от последнего ранения, но это было не нападение, больше было похоже, что он просто тянулся к ней, ища чего-то.
