Каваками не был с ним согласен, но предпочел рассеянно кивнуть, чтобы не тратить лишних слов. Он не для того находился в обществе Рёдзи, чтобы с ним беседовать. Старый сводник был невежливым, грубым, глупым типом; он был подвержен всем дурным наклонностям, сколько их ни есть на свете, и внушал окружающим редкостное омерзение — не в последнюю очередь из-за своей нечистоплотности. Однако было у него одно полезное свойство — редкостная способность угадывать в совсем еще маленьких девочках будущих красавиц. Поскольку окружающие были о нем невысокого мнения, находки Рёдзи не попадали в лучшие дома, а значит, и не получали надлежащей подготовки. И расцветающая красота пропадала впустую в каком-нибудь веселом доме низкого пошиба, в закоулках Плавучего мира. Именно так он и привлек внимание Каваками. Каваками случилось несколько раз заметить в наихудших борделях Эдо необыкновенно красивых женщин. Он навел справки и выяснил две вещи. Во-первых, что эти женщины — молодые, но преждевременно увявшие от скверного обхождения, — совершенно не годились для его целей. И во-вторых, что всех этих женщин продал в веселые дома один и тот же человек.
Каваками отправился в поездку с Рёдзи, потому что надеялся перенять у него это искусство. Но, увы, не преуспел. Они осмотрели несколько деревень и отобрали трех девочек. Девочки были довольно хорошенькие, но Каваками так и не смог понять, что же за черты объединяют их и с точностью, как уверял Рёдзи, указывают на будущую красоту.
Благодарю за урок, — сказал Каваками и жестом велел слуге вручить Рёдзи обещанную плату.
Рёдзи принял золото и угодливо поклонился.
А разве в последней долине нет деревни? Я вижу дым. И, кажется, слышу какой-то запах.
Эта, — отрезал Каваками.
Так называлась наследственная каста изгоев, выполнявших самую нечистую работу. Даже крестьяне самого низшего ранга, и те стояли выше их. Эта презирали все.
Мясники? — спросил Рёдзи, нюхая воздух подобно дворняге.
Кожемяки, — ответил Каваками. Он развернул коня, собравшись уже двинуться обратно к замку, подальше от этого зловония; сейчас оно было особенно сильным, поскольку ветер дул в их сторону.
Я бы все-таки туда заглянул, — сказал Рёдзи. — Никогда наперед неизвестно, где найдешь красоту.
Каваками уже готов был распрощаться с ним, но потом передумал. Чтобы знать больше всех, нужно заглядывать повсюду — даже туда, куда остальные заглядывать отказываются.
Тогда я проедусь с вами.
Мой господин! — не выдержал старший телохранитель Каваками. — Не следовало бы вам осквернять себя зрелищем селения изгоев! Зачем? Какая может быть красота среди тех, кто сдирает шкуры с убитых животных?
А если вдруг там и найдется красавица, — добавил другой телохранитель, — какой мужчина сможет преодолеть отвращение и приблизиться к ней?
И тем не менее, мы едем с нашим проводником.
При первом же взгляде на ту малышку, которой едва сравнялось три года, Каваками уже все понял. Для этого ему не понадобился Рёдзи. Но все же и Рёдзи не преминул высказаться.
За время своего расцвета она разорит множество мужчин, — сказал он. — Кто ее родители? Есть ли у нее братья или сестры?
Сбившиеся в кучу эта застыли, прижавшись лбами к земле. Явление Каваками ошеломило и напугало их. Никогда прежде нога самурая не ступала на улицу их деревни. А тут сам наследник князя!
Отвечайте, — велел Каваками.
Господин…
Мужчина и женщина выползли вперед, не смея поднять взгляда. За ними последовали двое мальчиков и девочка; детям было от пяти до восьми лет.
Эй, ты, женщина! Подними голову.
Эта нерешительно повиновалась — но так и не подняла взгляд. Она была весьма красива, хоть и миновала уже пору расцвета, и фигура ее не лишена была изящества.
Неплохо, — заметил Рёдзи. — Но матери далеко до дочери.
По знаку Каваками один из телохранителей бросил на землю несколько монет. Девочку усадили на одну из трех хорошо выезженных низкорослых лошадок, которых Рёдзи вел в поводу. И отряд уехал.
Когда они прибыли в замок Хино, Каваками выплатил Рёдзи дополнительное вознаграждение за прекрасно преподанные наставления. На следующее утро сводник уехал в Эдо, увозя с собой новоприобретенный живой товар. Он остановился на ночь на постоялом дворе. Когда наутро он не вышел к завтраку, хозяин постоялого двора отправился проверить, в чем дело. И обнаружил, что Рёдзи валяется с перерезанным горлом. То же самое произошло и с тремя девочками. Четвертая исчезла.
Как ему и было велено, Кумэ по прозвищу Медведь привез девочку-эта в свою родную деревню, служившую домом небольшому клану ниндзя, к которому Кумэ принадлежал.
Как тебя зовут?
Мицуко.
Я — твой дядя Кумэ.
Вовсе нет. Нету у меня никакого дяди Кумэ.
Нет, есть. Просто раньше ты обо мне не знала.
Где моя мама?
Мне очень жаль, Мицуко. Произошел ужасный несчастный случай. Твои мама, папа, братики и сестричка умерли.
Не-ет!
С Кумэ вы уже встречались, — сказал Каваками, — хоть и не были представлены друг другу должным образом. Ваш чужеземный друг, Старк, застрелил его во время обстрела Эдо. Может, припоминаете?
Да.
