Через два дня начался штурм Газы. Атаковали со всех сторон, но главный удар наносился с востока по пандусу. Я расположился неподалеку от него, расстреливая защитников города легкими тростниковыми стрелами с костяными наконечниками. Они дешевенькие, легкие в изготовлении, но имеют важное достоинство — оперение отличного качества, изготовленное под моим руководством. Я показал мастеру-вавилонянину, как крепить перья под углом относительно оси стрелы. Угол этот по-научному называется геликоидальным и находится в диапазоне один-три градуса. Благодаря такому размещению перьев, стрела во время полета вращается вокруг своей оси, как пуля из нарезного ствола, что сильно повышает точность. Практика подтвердила это: за те четверть часа, пока штурмовики пробивались с подиума на восточную стену и зачищали ее, я нейтрализовал с десяток оборонявшихся. Заодно помог своему сыну Дарайваушу, который был в первой волне атакующих. Он теперь сатапатиша и хочет стать хазарапатишей. В эту эпоху мои способности разделились между сыновьями: старший хочет быть умным, младший — отважным.
К полудню Газа была сломлена и зачищена. Попавших в плен богачей и верхнюю часть среднего класса по старой доброй традиции рассадили вокруг города на колья, как клятвопреступников. Молодых женщин и девушек изнасиловали по много раз и продали в рабство вместе с молодыми мужчинами, подростками и детьми. Пожилых и стариков истребили за ненадобностью. Все ценное из города выгребли и поделили. Треть отошла шахиншаху, а остальное раскидали между подразделениями. Тем, кто участвовал в штурме, дали больше. У моего младшего сына теперь две молодые рабыни и полная повозка всякого барахла, запряженная мулом. Я свою долю взял золотом. Оно занимает меньше места и лучше греет душу, чем рабыни тело.
Как только мы отошли от Газы, в нее хлынул всякий сброд, сопровождавший армию. Это были люди разных национальностей, в том числе и филистимляне из других городов. Кто-то надеялся найти что-нибудь ценное, пропущенное воинами, кто-то захватывал освободившиеся дома. Живешь себе голодным голодранцем, а тут вдруг подворачивается халява — и становишься собственником роскошного особняка или даже двух-трех и поля и/или сада возле города, сразу превратившись в очень уважаемого человека.
Нагруженная добычей армия Хшассы двинулась дальше на запад. Предстояло пересечь северную часть Синайского полуострова. Египтяне называют эту территорию Биау (Страна рудников), потому что здесь добывается много бирюзы, а вавилоняне — Синой, в честь бога Луны, потому что обитает где-то здесь, по их мнению. Преодолеть нам надо было километров четыреста по пустыне в жару. Даже для армий будущего нелегкая задача. Камбуджия справился с ней, договорившись с арабами-кочевниками, которые утром и вечером за хорошую плату подвозили нам на верблюдах питьевую воду. Наверное, в их карманы перетекло все, что получил шахиншах после захвата Газы. Богатства Египта стоили таких мелких затрат.
Направлялись мы к городу Пер Амун, расположенному на берегу самого восточного рукава дельты реки Нил. Точнее, возле моря и реки он располагался, когда я служил в египетской армии веков семь назад. Сейчас от первого его отделяет пара километров суши, а от второй — полтора. Эта крепость была северо-восточным форпостом страны, первой встречала вражеские армии. По данным нашей разведки в ее гарнизоне от трех до пяти тысяч воинов. Это не считая горожан, которые наверняка примут участие в обороне. Нам по-любому надо захватить Пер Амун до середины июля, когда начнется сезон половодья ахет. Позже все пространство вокруг него будет залито водой, а с галер штурмовать крепостные стены сложно. Армия империи такими навыками уж точно не владеет.
Мы упрямо и сравнительно быстро шли к цели, теряя каждый день людей от тепловых ударов, переутомления. Кого-то подбирали обозные, кого-то нет. Следом за нами летели стаи падальщиков. Места здесь выжженные, бесплодные. Почва — камень или песок. Много холмов из известняка, который, благодаря многовековому творчеству ветров, порой принимал довольно причудливые формы. Часто в вершинах были сквозные отверстия, напоминающие порталы в иные миры. Оазисов мало и те небольшие, в лучшем случае способные напоить водой купеческий караван. Особенно страдали лошади из-за малого количества воды. Если бы не помощь кочевников, мы бы не преодолели пустыню. Нормальные захватчики пересекали ее в зимнее время. В первую очередь поили людей, а животных тем, что оставалось. В этом плане моему Буцефалу было легче, потому что утолял жажду одним из первых среди собратьев.
66
