Старший брат погибшего егеря Ярослав Патимов – тучный мужчина пятидесяти лет – жил в старинном двухэтажном доме из красного кирпича. Особняк стоял в той части Клыково, которая считалась элитной, здесь обитали самые обеспеченные горожане.
Главный кандидат в мэры, Патимов был очень богат, и все в его доме буквально кричало об этом. Комнаты были заставлены дорогой антикварной мебелью, полы застланы роскошными коврами ручной работы, с потолков свисали хрустальные позолоченные люстры, везде стояла дорогостоящая аппаратура и техника. Жил он совершенно один, без семьи и детей, но его это устраивало. Патимов всегда любил тишину и уединение, поэтому после напряженного рабочего дня в городской администрации он с наслаждением оставался в блаженном одиночестве.
Но сейчас даже уединение не помогало ему расслабиться. Он сидел в гостиной у огромного телевизора, смотрел вечерние новости и накачивался дорогим вином, чтобы хоть немного успокоить расшалившиеся нервы. Ведущая новостей рассказывала о смерти его брата.
Уже который день коллеги в мэрии выражали Ярославу свои соболезнования, но никто не замечал, как сильно он напуган. Происходящее в городе совершенно выбило его из равновесия. Сначала ушел из жизни его лучший друг Сергей Белобров, потом был убит брат. А сегодня утром он нашел на пороге собственного дома странную записку. Мятый клочок бумаги с корявой надписью простым карандашом «Ты следующий!».
Патимов знал, что его брата нашли в лесу без головы. По словам полицейских, это сделали дикие животные. Но кто же тогда прислал ему записку?! Выключив телевизор, Ярослав снова наполнил бокал и осушил его в три глотка. От тревожных мыслей у него кружилась голова, к горлу подкатывал противный липкий комок.
В этот момент кто-то нажал кнопку дверного звонка. Патимов вздрогнул, оглянулся на антикварные настенные часы. Десять вечера! Кого могло принести в такое позднее время?
Отставив пустой бокал в сторону, он поднялся с кресла и пошел открывать.
На террасе стоял глава местного полицейского участка Владимир Мезенцев.
– Добрый вечер, господин Патимов, – чуть смущенно поздоровался шериф. – Простите за поздний визит, но у меня ни на что не хватает времени…
– Наслышан о ваших неприятностях, – кивнул Ярослав и громко икнул. Затем смущенно вытер жирные губы рукой. – Что привело вас ко мне? Есть какие-то новости о брате?
– Могу я войти?
Патимов нехотя шагнул в сторону и сделал приглашающий жест рукой. Шериф шагнул в просторную прихожую, отделанную светлым деревом, и огляделся. Антикварный торшер в углу, старинный гардероб с тремя зеркалами, толстый шелковистый ковер. Похоже, хозяину и впрямь некуда девать деньги.
– Скажите, у вашего брата были враги? – напрямую спросил шериф.
– А у кого их нет? – пьяно ухмыльнулся Патимов. Он запахнул поплотнее халат на толстом животе и затянул потуже пояс. – И мой несчастный братец не исключение… Но вы всерьез считаете, что он перешел дорогу какому-нибудь медведю?
– Не медведю, – покачал головой Мезенцев. – Думаю, за всем этим стоит человек.
– Человек?! – выпучил глаза Патимов. – Да вы шутите! Это же какой пастью он должен обладать, чтобы отгрызть голову рослому мужчине?
– За этим стоит человек, – упрямо повторил шериф. – Главное для нас сейчас понять причину случившегося. А специфика исполнения задуманного – уже другой вопрос.
– О… – Патимов, покачиваясь, направился обратно в гостиную, поманив шерифа за собой. Там он снова наполнил бокал вином. – Так вы думаете, это месть?
– Верно. Если не брать в расчет сам способ убийства… Кто мог желать смерти вашему брату?
– Вы меня пугаете, шериф… – Ярослав залпом опрокинул бокал и громко рыгнул.
Владимир, наблюдавший за Патимовым, брезгливо поморщился.
– Взгляните, что я нашел на своем пороге. – Патимов взял со стола записку и протянул ее шерифу. – «Ты следующий!» Как вам это нравится? Сначала я не принял ее во внимание, но теперь, после ваших слов…
– Тогда другой вопрос, – произнес Мезенцев, рассматривая клочок бумаги. – У вас с братом есть общие враги?
Ярослав Патимов задумался, хмуря густые брови. Перед его мысленным взором вдруг возник образ погибшего брата. Тот брел по лесу с ружьем в руках, весело смеялся, оборачивался, рассказывая ему что-то на ходу. Сколько раз они вместе ездили на охоту! Сколько приключений пережили в этих лесах! А теперь Николай сам стал чьей-то добычей… Грудь Патимова вдруг сдавило, словно железным обручем. По толстым одутловатым щекам потекли слезы. Он быстро смахнул их рукавом шелкового халата.
– Почему вы решили, что это месть? – глухо спросил он у шерифа.
– Если я скажу вам, вы посчитаете меня сумасшедшим, – отвел взгляд Мезенцев.
– А вы попробуйте.
– Способ убийства… Очень уж он необычный. Кое-кто считает, что такими методами пользуется убийца, которого призывают специально для свершения мести. – Шериф тщательно подбирал слова, будто опасаясь сболтнуть лишнее.
– И кто же поделился с вами своими соображениями на этот счет?
– Я предпочитаю не открывать свои источники.
