Лександра, Матвей, Тимофей Лукич и Слава – все по очереди, просыпаясь, подходили к Малу и спрашивали о его самочувствии. Горыня же допрашивал его несколько минут, интересуясь всем, что происходило с ним в лечебнице, что он видел и слышал. Полученная информация была скудная и не отвечала на главный вопрос – ради чего на самом деле существовали эти лечебницы?
Позавтракав печеньем, Слава вместе со Жданом и Малом отправились к водопаду, чтобы набрать воды. Так же они взяли с собой по два набора шерстяной пряжи для обследования близлежащих пещер.
– После лечебницы даже просто идти своими ногами это уже счастье! – высказался Мал.
Ждан потрепал рукой волосы на его голове и положил руку на плечо. Слава же всё озирался по сторонам, надеясь увидеть Велизару, но её не было ни где-нибудь вокруг, ни возле водопада. Слава прикусил губу до боли и всё размышлял – она не осмелилась сбежать, или же кто-то ей помешал?
– Что это? – изумлённо спросил Мал, увидев радугу.
– Видимо, какой-то оптический эффект, – ответил Ждан, с любопытством рассматривая то же самое.
– Холодная! – потрогал Мал воду.
– Смотрите, какая пещера! – воскликнул Ждан, показав на другую сторону реки. В скалистом обрывистом склоне располагалась узкая расщелина.
– Исследуем? – загорелся Слава, найдя повод подольше задержаться у водопада.
– Почему нет?
Они наполнили бутылки водой, быстро отнесли их к временному лагерю и вернулись к реке.
Идти через бурный поток ледяной воды было нельзя. Течение могло сбить с ног, а из-за низкой температуры воды легко можно было застудиться и заболеть, что в текущем положении означало приобретение больших неприятностей. Поэтому пришлось искать обходные пути.
Вскарабкаться по скалистому склону не получилось, камни были плохо закреплены и вываливались при малейшей нагрузке на них. Пришлось идти назад по узкому проходу между холмами и обходить вокруг.
Они шли уже несколько минут, а скалистый обрывистый склон холма всё никак не заканчивался.
– Может, обойдём с другой стороны? – спросил Ждан.
– Это гораздо дольше, – махнул рукой Слава, рассматривал карту.
Вскоре скалистый обрывистый склон одного холма перешёл в точно такой же склон другого холма. Друзья остановились. Склон тянулся далеко вперёд и, его окончания отсюда было не видно.
– Сколько ещё идти? – спросил нетерпеливый Ждан, первый заметивший ту пещеру.
– Давайте туда не пойдём? – предложил Мал.
– Что, вот так просто сдадимся? Я вас не узнаю! – заявил Слава и внимательно осмотрел скалистый склон. – Вон туда! – показал он и побежал в сторону.
Там обрывистая часть склона была длиной всего около трёх метров – гораздо меньше, чем в любом другом месте.
– Подсадите-ка меня, – попросил Слава.
Ждан и Мал помогли ему, Слава зацепился за выступающий камень, показавшийся ему крепко держащимся, и залез наверх, туда, где росли трава и небольшие кустарники. Слава лёг на живот, протянул руку вниз и помог вскарабкаться Малу, которому снизу помогал Ждан. Потом они уже вдвоём затянули к себе и Ждана.
– Не такая уж и трудная задача, как казалось, когда решаешь её сообща, – улыбнулся Слава и рванул вперёд.
Дальше на холме росли деревья, кустарников и травы было мало, продвигаться было легко. Холм оказался достаточно большим по площади, друзья преодолели его минут за двадцать, и, наконец, впереди появилась та самая расщелина.
– А если там несколько ходов? – спросил Мал.
– Каждый отматывает свой клубок, – ответил Слава, – когда нитка закончится, возвращаемся.
У каждого был фонарик. Они зашли внутрь по очереди, проход был очень узкий. Стены оказались мокрыми, а камни под ногами скользкими, двигаться приходилось медленно.
Вскоре ход расширился, и друзья оказались в просторном гроте.
– У! – пробасил Ждан, и многократное эхо ответило ему слегка искажённым звуком.
– Глядите, – показал Мал.
В левой стене было два входа в другие туннели, а справа только один.
– Разделяемся, – сказал Слава, бросил шерстяную нить от начала мотка на землю и пошёл направо.
– Удачи, – сказал ему Ждан. Он вместе с младшим братом пошёл налево.
