Карридин лишь мельком скользнул взглядом по изысканным тарабонским коврам, богато инкрустированной драгоценной костью и золотом резной мебели и прохладным бассейнам с плещущими фонтанами. Нисколько его не трогали и широкие переходы с золотыми светильниками, и расписанные золотыми завитушками высокие потолки. Этот дворец если не величиной, то изощренностью отделки мог поспорить с лучшими зданиями Амадиции, но Карридин думал лишь о том, что в личных покоях его дожидается фляжка крепкого бренди.
Он еще не успел пересечь бесценный узорчатый ковер, вытканный синим, алым и золотым, направляясь к резному поставцу, где находилась серебряная фляжка с чудесным, двойной перегонки напитком, когда вдруг понял, что он не один. Возле высокого узкого окна, выходившего в один из тенистых садов, стояла женщина в облегающем бледно-алом платье. Ее медового цвета волосы были заплетены в косички по плечи длиной. Легкая вуаль не скрывала свежего, миловидного лица, карих глаз и сочных, как бутон, розовых губ. Ни платьем, ни обликом она ничуть не походила на дворцовую служанку.
– Кто ты такая? – раздраженно спросил Карридин. – Откуда взялась? А ну убирайся, пока я не приказал вышвырнуть тебя вон!
– Угрожаешь, Борс? Тебе следовало бы встречать гостей полюбезнее.
Произнесенное ею имя заставило Карридина содрогнуться. Он мгновенно выхватил меч, намереваясь пронзить незнакомке горло, но тут воздух вокруг него загустел и стал тяжелым и плотным, словно желе. Что-то схватило его, швырнуло на колени и сдавило запястья, да так, что захрустели кости. Рука разжалась, и меч упал на пол.
Сила, понял он, она использует против него Единую Силу. Проклятая колдунья из Тар Валона! А раз она назвала это имя…
– Помнишь, – произнесла она, подступая ближе, – ту встречу, на которой сам Ба’алзамон показал нам лица Мэтрима Коутона, Перрина Айбара и Ранда ал’Тора? – Она произнесла эти имена с отвращением, словно выплевывая, особенно последнее. Глаза ее, казалось, могли прожигать сталь. – Вижу, что помнишь! Значит, сообразил, что мне известно о тебе все. Ты, Борс, отдал свою душу Великому повелителю Тьмы! – Неожиданно она рассмеялась – мелодично, словно зазвенел колокольчик.
Пот выступил на лице Карридина. Она не просто ненавистная тарвалонская ведьма. Черная Айя! Она – из Черной Айя. А он думал, что за ним явится мурддраал, но надеялся, что это произойдет не скоро. Ведь время еще есть! Пока еще есть!
– Я хотел убить Ранда ал’Тора, – прохрипел Карридин. – Хотел, но пока не смог его разыскать. Меня предупреждали, что, если приказ не будет выполнен, все мои родичи погибнут один за другим. Я буду последним – так мне сказали. А ведь у меня есть двоюродные братья! Племянники и племянницы! Осталась еще одна сестра! Дайте мне время! Время!
Женщина слушала, не сводя с него проницательных карих глаз. На ее пухлых губах играла улыбка. В отчаянии Карридин выложил ей, где и как можно найти и схватить Ванору – расположение ее спальни, любимые места уединенных прогулок в лесу за Кармерой – все. Он говорил не умолкая, но надеялся, что сумеет позвать на помощь кого-нибудь из караульных. Может, страже удастся убить проклятую ведьму. Карридин открыл рот шире, намереваясь закричать, но невидимое густое желе словно влилось ему в горло. Дышать, хоть и с трудом, он еще мог, но выдавить из себя крик был не в силах и издавал лишь приглушенные стоны – как будто за толстой стеной причитала женщина. Ему хотелось завопить.
– Ты меня позабавил, – сказала наконец незнакомка. – Джайхим. Так, что ли, ты здесь зовешься? Подходящая кличка для пса. Если будешь хорошим псом, я, может быть, позволю тебе посмотреть, как умрет Ранд ал’Тор.
Карридину потребовалось время, чтобы понять: если он сможет увидеть смерть Ранда ал’Тора, значит… Значит, она не убьет его. Не сдерет с него кожу, не сделает всего того, что виделось ему в кошмарах. Он ведь знал: содрать заживо кожу – далеко не самое страшное, что можно с ним сделать. Слезы облегчения заструились по его лицу. Рыдания сотрясали его, хотя он оставался зажатым невидимыми тисками. Но тут тиски неожиданно исчезли. Карридин упал на четвереньки, продолжая рыдать. Он никак не мог остановиться.
Женщина подошла к Карридину, опустилась рядом на колени и, схватив за волосы, запрокинула его голову:
– А теперь послушай меня. Смерть Ранда ал’Тора – дело будущего, и ты еще увидишь ее, если будешь хорошим песиком. Но сейчас у тебя другая задача. Ты намереваешься отправить своих белоплащников занять Панарший дворец.
– К-к-как?.. Откуда вы… – запинаясь, пробормотал он.
– Хороший пес не задает своей хозяйке вопросов. Я бросаю палку, а ты ее приносишь. Я приказываю кусать – ты кусаешь. Ясно? Да. – На миг ее зубы блеснули в улыбке. – Но, наверное, овладеть дворцом будет непросто? Там расквартирован Панарший легион – тысяча отборных гвардейцев. Они спят везде – в залах, коридорах, внутренних двориках. У тебя гораздо меньше белоплащников.
