Двое из воинов света создали барьеры из света, чтобы защитить новобранцев, пока их товарищи начали прорываться вперёд. Но чем ближе паладины подходили к куполу, тем гуще становился туман и быстрее уходили их силы. Вполне осязаемая тьма прогоняла свет, теснила его, пытаясь поглотить.
Если бы паладины напали вместе, то смогли бы пробиться через чёрную завесу. Однако в таком случае пришлось бросить учеников, ведь поддерживать барьер в эпицентре чёрного тумана было невозможно из-за высокой концентрации пагубной силы. К тому же маг поддержки сейчас пыталась помочь Отелину и не могла усилить своих товарищей.
Артиос же был только рад текущему положению дел. Противная и мерзкая священная аура паладинов в данный момент была слаба, а магический свет не пробивался через чёрный туман. Глава культиста был силён, более того, этот гад умудрился забрать души своих павших соратников.
Чёрные жгуты из тёмного сосуда уже рванули к кружащим вокруг защитного купала душам врагов. Глава культа тут же почувствовал утечку энергии, после чего наложил защитные чары. Ещё один ментальный барьер схлопнулся вокруг душ культистов, однако щупальца не разорвались. Тёмные жгуты оказались прижаты, но продолжали высасывать энергию.
Артиос же спокойно шёл через чёрный туман, который не причинял ему особо вреда. Культист послал волну тьмы, которая столкнулась с покрытым тёмной пеленой щитом. Глава культа был более сильным и опытным тёмным магом, его заклинание хоть и развеялось, но магический урон мог бы привести к смерти более слабого противника той же стихии.
Однако тьма чёрного сосуда отличалась от обычной противоположности света. Остаточная сила от посланной волны начала обволакивать тело Артиоса, когда вечно голодные щупальца вырвались из сосуда и покрыли ментально тело своего владельца. Тёмные жгуты проникали через родственную стихию тьмы, не встречая сопротивления, а после пожирали её изнутри.
Глава культа не сразу понял, что происходит. Артиос достиг купола, когда чёрная пелена обволокла и его. Щупальцам не приходилось пробиваться через защиту, ведь заклинание наставника культистов само их окружило. Жаждущие пищи жгуты оказались в центре магической обороны врага.
Глава культа видел утечку энергии, видел, как разрушаются его заклинания, но не мог ничего сделать. Его тьма просто не видела угрозы в странных щупальцах и игнорировала их. Любая другая стихия яростно сопротивлялась тёмным жгутам, но сама же тьма считала их частью себя. Щупальца подобно раку убивали главу культа, а его защитные механизмы, выполняющие роль своеобразного «иммунитета», не спешили бороться с болезнью. По крайней мере такую аналогию для себя провёл Артиос.
Глава культа осознал проблему, начал отдавать чёткий приказ своим защитным чарам, чтобы те принялись уничтожать щупальца, но было уже поздно. Жгуты прочно впились в души погибших, обвили самого культиста и уже пробивались к ядру. Глава культистов предпринял меры слишком поздно.
Артиос уже прошёл сквозь купол, внутри которого лежало тело чёрного мага. Все его силы уходили на защиту от щупалец, поддержку тумана и защитного купола. Откажись он от чего-нибудь одного и тут же умрёт: стрела арбалета, меч паладина или тёмные жгуты убьют его за одно мгновение.
Однако культист продолжал бороться, хоть и чувствовал рядом с собой врага. Артиос не стал тянуть время и перерезал глотку главы чёрных магов. Кровь тут же ручьями потекла по гладкой поверхности пещеры. Культист начал стремительно терять силы, по мере того как кровь покидала его тело. Щупальца тут же пробились к двум ядрам и начали поглощать душу человека. Вскоре тьма начала развеиваться, а туман исчезать.
— Хорошая работа, — произнёс паладин Тиабаут. — Ученики, соберите тела в кучу и сожгите, Элиас исследуй помещения. Айда, что с Отелином?
— Жить будет, — ответила волшебница, продолжая исцелять потерявшего сознания союзника.
Далее была проведена зачистка логова, паладины собрали ценную информацию и уничтожили опасные артефакты. Буквально через пару часов не осталась и следа от прибывания нечисти, и все отправились по тропе к ближайшей деревне, где были оставлены лошади.
Никто не поблагодарил Артиоса за спасение, никакой похвалы от паладинов тоже ждать не стоило: воины света не особо радовались компании тёмного мага. Однако Артиос не расстраивался, подобные мелочи его не особо волновали. К тому же за пазухой лежала книжка, которую удалось умыкнуть у главы культа. Артиос был на подобном задании не в первый раз и часто оставлял себе различные тома тёмных искусств для личного обучения.
— Госпожа Алира, — в покои светлой богине зашёл Пирос. — Надеюсь я вам не помешал.
— Нет, конечно, нет, — Алира отложила свитки в сторону. — Как проходит подготовка?
— Толерос передаёт, что исследования в мире духов продвигаются, однако Коира…
— Замолчи! — Алира тут же прервала собеседника. — Даже не вздумай произносить его имени здесь.
