Последнее стало откровенной ложью.
Максим заупрямился.
— Все равно. Это мой долг.
Но я покачал головой.
— Тристан устроил мне встречу с кем-то. Если он увидит незнакомое лицо, вполне вероятно предпочтет не появляться. Так что прости, но я должен сделать это один, — я сделал паузу, затем снова его успокоил. — Не волнуйся, со мной все будет хорошо.
Максиму пришлось принять мои слова.
— Ладно. Если ты уверен.
— Уверен. Так, это все? — ощущение подсказывало, что ему есть еще что рассказать.
Интуиция оказалась верной. Сразу же вся поведение Максима изменилась.
— Нет, есть кое-что еще, — он ухмыльнулся. — Похоже, в наших краях видели зимника. Люди пытаются его поймать. Хочешь присоединиться к веселью?
«Зимник» не входил в мой словарный запас, но воспоминания предоставили хотя бы начальную информацию.
Зимник был магическим существом, которое появлялось в этих краях каждые несколько лет, чаще всего показываясь вскоре после первого зимнего снега.
Эфирный и хрупкий, зимник мог появиться однажды, дрейфуя по пути по собственному выбору, только чтобы исчезнуть на следующий день. Он мог появляться несколько раз в течение зимы или только один раз, и когда такое случалось, это рассматривалось как знак грядущей удачи.
И не только знак. Владислав (первоначальный Владислав) слышал, что простое пребывание в присутствии зимника могло даровать ощущение здоровья и благополучия. Это заставляло даже тех, кто был без дара, чувствовать себя хорошо, а у тех, кто обладал даром, как говорили, ускорялся рост способностей.
Уже одного этого было достаточно, чтобы поощрить людей всех слоев общества к погоне. Спрос на участие был таким, что в прошлом объявлялись праздники или, по крайней мере, полдня отдыха, когда появлялись зимники.
Но это было еще не все. Случалось редко, но время от времени, может быть, раз в два десятилетия или больше, зимник оставлял свои собственные дары.
Не тот же вид дара, что приходил с пробужденным средоточием, но нечто столь же полезное. Он принимал форму кристального шара, который мог поместиться на ладони, и когда его разбивали, энергия внутри втрое усиливала энергетические каналы одаренного, исцеляла любые раны и давала его средоточию серьезный толчок.
Никто не знал, когда и почему зимник оставляет столь драгоценный дар, но даже вероятность этого была достаточна, чтобы поощрить большинство дворянских домов присоединиться к охоте.
Всю эту информацию я усвоил за считанные мгновения. Повернулся к другу с кивком.
— Определенно.
Последовал за Максимом обратно в апартаменты и потратил несколько секунд, чтобы прихватить кошелек с монетами и плащ. Но прежде чем мы смогли выйти, в дверях своей комнаты появился Егор, бывший слуга графа Шипова.
Мужчина был бледен, один глаз опух и закрылся, плоть вокруг него покрывали синяки и шишки. Он держался за левый бок, эта рука висела на перевязи. Вдобавок одежда, которую он все еще носил, была грязной и порванной.
Я мысленно сделал заметку купить ему один или два новых комплекта одежды.
Егор внезапно шагнул вперед и упал передо мной на колени.
— Вы спасли мне жизнь! — его голос дрожал. — Спасибо! Я теперь ваш человек, навсегда!
В его словах слышалась настоящая благодарность. Парень явно готовился умереть от рук Косаря или по прихоти графа, а теперь не мог поверить, что остался жив.
— Молодой господин, я благодарю вас от глубины души, и если есть что-то, чего вы желаете, все, что нужно сделать, это попросить!
— Можешь начать с того, чтобы подняться с пола, если не возражаешь, — мягко сказал я.
Я почти двинулся помочь ему, но знал, что это было бы неподобающе, даже несмотря на очевидные ранения. В этом мире существовало четкое разграничение между слугой и господином, даже более строгое, чем в моем собственном. Пересечение этой линии только запутало бы бедного человека.
Егор закивал и поспешно поднялся на ноги.
— Конечно. Как пожелаете, — затем он поколебался. — Простите меня, мой господин, но боюсь, что я был невнимателен в то время и не уловил ваше имя. Кто тот, кто заступился за меня на арене?
То, как он сказал «арене», прозвучало так, будто ему пришлось подавить дрожь.
— Меня зовут Владислав Александрович Златомиров. Можешь обращаться ко мне «мой господин» или «господин Златомиров», как пожелаешь, хотя у меня нет официального титула. А ты Егор Молодцов?
Он кивнул.
— Да, мой господин.
Я решил, что парень достаточно окреп для разговора. Максим уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Явно хотел поскорее уйти, но сейчас был подходящий момент для вопросов.
— Можешь ли ты рассказать мне, Егор, какое преступление ты совершил в доме графа, что привело к тому, что ваша жизнь оказалась в такой опасности?
Вопрос нужно было задать. Я должен знать, с кем имею дело и кого пустил под свою крышу.
Я внимательно следил за его реакцией, ловя любые признаки лжи. Егор на секунду опустил глаза, но злость тут же вспыхнула в них снова. Он выпрямился и ответил, глядя прямо на меня.
— Меня обвинили в воровстве.
Больше он ничего не сказал. Только это, без протестов невиновности. Но явно считал себя несправедливо обиженным.
— В воровстве чего?
