Следующая гипотеза: дело в слабых местах между мирами. Однако мой особый дар позволял выявлять такие точки простым осмотром, и до сих пор ничего существенного я не обнаружил. Отсутствие находок не гарантировало отсутствия слабых мест; обратное было бы странно. Я уже бывал в местах со спорадической активностью демонов (одно-два появления в год), но значительных слабостей там не выявил.
Итак, я принялся за поиски других общих черт, и через пару часов кропотливой работы начали вырисовываться некоторые закономерности.
Хотя демоны могли материализоваться где угодно, их появления чаще концентрировались в определенных местах. В частности, на некоторых улицах и перекрестках. Также выяснилось, что до сих пор этому миру (или, по крайней мере, городу) везло. Все стычки происходили с низшими демонами, ни один из которых не представлял серьезной угрозы для местных.
Еще один факт: некоторые знатные семьи быстро откликались на призыв о помощи, другие же нет. Род Светозарных, в частности, всегда оказывался под рукой во время демонических событий, равно как и Волконские с Туманскими.
Пока что у меня имелась лишь эта корреляция. Чтобы делать какие-то более глубокие выводы, требовалось больше информации. Но на сегодня я закончил. До сих пор я в основном качал физуху, ментальной же стороне внимания почти не уделял. В результате к концу изысканий концентрация начала подводить.
Поэтому, при всем желании копнуть глубже (и заодно заняться зимником), пришлось признать: на сегодня хватит. Я поблагодарил архивариуса, которая тут же принялась раскладывать использованные мной записи по местам. Затем я снова заглянул в лавку с зельями энергии и совершил самую дорогую покупку за все время, твердо вознамерившись как можно скорее решить проблему с ментальной выносливостью.
После этого очередной кэб доставил меня обратно в квартиру, где я застал Максима в состоянии, близком к истерике.
Не успел я войти и снять плащ, как Максим принялся что-то быстро и неразборчиво лопотать. Глаза его были широко раскрыты от ужаса, лицо — бледнее мела. Он нес какую-то чушь, и я поднял руки, мол, сдаюсь.
— Спокойнее, — произнес я. — Рассказывай, что стряслось.
Первым делом я подумал на ростовщицу, но ошибся.
— Это граф Шипов! — выдавил наконец Максим. — Он жаждет твоей крови! И моей тоже!
За спиной Максима маячил Федор. Он тоже был взволнован, но до паники Максима ему было далеко.
— Опасность неминуема? Прямо сейчас? — я вложил в голос ровно столько стали, чтобы хватило пробиться сквозь его бессвязный лепет, и повторил вопрос еще на разные лады для верности.
Это сработало. Он замедлился и на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. Бросил взгляд на Федора, но потом ответил сам:
— Не немедленно.
— Тогда глубокий вдох, успокойся, и давайте все присядем. А потом ты мне все по порядку изложишь.
Я говорил спокойно, но твердо, и, не дожидаясь ответа, направился к креслу, фактически не оставляя ему выбора. Через пару мгновений паника в комнате заметно поутихла, и все, включая Федора, уже сидели. Стаканчик бренди сейчас был бы очень кстати, но любая задержка грозила новым приступом паники у Максима.
— Ну, выкладывай. Усилия Федора, надо думать, принесли плоды?
Именно так все и обстояло. Федор сам изложил большую часть событий, а Максим лишь изредка вставлял слово, напоминая о деталях, уже сообщенных молодому дворянину. Я не винил Максима. Хотя Федор формально числился моим слугой, я устроил все так, что он фактически подчинялся и Максиму, что, несомненно, имело значение.
Судя по всему, первые донесения от бывших сослуживцев Федора начали приходить почти сразу после нашего с Максимом ухода к ростовщице. Максим, как и я, сделал несколько остановок по дороге домой и уже пришел к выводу, что способен разрешить затруднительное положение сиротского приюта. Поэтому он вернулся в квартиру лишь на пару минут раньше меня.
К этому моменту Федор уже имел полное представление о замыслах Шипова.
— Он по-прежнему вне себя от ярости из-за того, как вы его публично унизили. Прошло несколько дней, и теперь он готов к активным действиям, — сообщил Федор. — Он собрал достаточно сведений о вас, чтобы не воспринимать вас как серьезную угрозу. Один из моих приятелей передал, что граф намерен «раздавить вас, как букашку».
На моих губах появилась невеселая усмешка.
— И каким же образом он планирует это осуществить? — поинтересовался я.
— Он наймет убийцу. Возможно, даже нескольких. Он приказал убить вас обоих прямо здесь, в вашей квартире, а затем сжечь это место до основания.
Теперь причина паники Максима стала ясна, однако, откровенно говоря, моей первой мыслью было то, что поджог этой квартиры повлечет за собой целый ворох проблем. Я уже знал, что квартира принадлежит отцу Максима, и тот предусмотрительно ее застраховал, но главная загвоздка заключалась в том, что здание не было отдельно стоящим. Оно являлось частью целого ряда подобных строений, имевших общие стены с соседями, и возгорание в одной квартире с высокой вероятностью привело бы к распространению огня на весь квартал.
