— Бездушный старый мерзавец, — пробормотал я себе под нос, и Федор согласно кивнул.
Однако реакция Максима оказалась иной.
— И это все, что вы можете сказать? Назовете графа бездушным? — спросил он.
Я спокойно встретил его взгляд.
— Вы бы предпочли иную характеристику? — произнес я.
Признаться, я весьма деликатно подтрунивал над ним. Но делал это без всякого злого умысла. Возможно, внешне это было незаметно, но я был в несколько раз старше Максима, и моя жизнь была полна событий. Это был далеко не первый случай, когда за моей головой посылали наемных убийц, и, по моему убеждению, осведомленность о готовящемся покушении давала мне существенное преимущество.
— Нет! — выпалил Максим. — Я хочу знать, что нам предпринять! Может быть, нам… я не знаю… найти какое-нибудь убежище? Расставить капканы? Что нам делать?
В его голосе звучало такое неподдельное отчаяние, что я тут же пожалел о своей недавней колкости. Паренек явно нуждался в поддержке и успокоении.
— Начнем по порядку, — я вновь переключил свое внимание на Федора. — Когда это должно случиться?
— Сегодняшней ночью, — ответил тот. — Граф требует доказательств вашей смерти к тому времени, как пробьет полночь.
Лично я, скорее всего, выждал бы до самого рассвета, до тех предрассветных часов, когда мы с Максимом с наибольшей вероятностью будем крепко спать. Окажись я на месте наемного убийцы, я бы незаметно проник внутрь, сделал свое дело и так же незаметно скрылся, прежде чем кто-либо успел бы что-то заподозрить.
Однако, возможно, нетерпеливость Шипова сделала такой вариант развития событий невозможным.
— Значит, в любой момент с настоящего времени и до полуночи. Нам известно, кто этот наемный убийца? — уточнил я.
Федор отрицательно покачал головой.
— Это будет профессионал. Некто, нанятый специально для выполнения этого задания. Но это все, что мне удалось узнать.
Я кивнул.
— Ясно. Что ж, перво-наперво, нам необходимо переправить вас двоих в безопасное место. Снимите комнату в гостинице на ночь, используя вымышленные имена. Старайтесь как можно тщательнее скрывать лица, капюшонов ваших плащей должно хватить.
Максим согласно закивал.
— А каковы ваши планы? — спросил он.
Я усмехнулся чуть шире.
— Лично встречусь с графом, — заявил я. — Но для этого мне необходимо изловить наемного убийцу.
У Максима и Федора возникли вопросы, однако я не был намерен вдаваться в детали в тот момент.
— Ну что ж, приступим, — скомандовал я. — Нам нужно вывести вас отсюда, а мне еще предстоит кое-что подготовить. Ах да, и еще одно. Не мог бы ты послать гонца к Тристану и передать ему, что возникли непредвиденные обстоятельства, и я вынужден перенести нашу встречу?
Эти слова были адресованы Федору, который кивнул и вместе с Максимом поднялся, собираясь уходить.
Сборы заняли у них совсем немного времени. Максим отобрал кое-какую одежду и несколько небольших вещиц, включая свой заметно потяжелевший кошелек, не зная, на какой срок ему придется покинуть дом.
Федор управился еще быстрее. Все его имущество состояло из недавно приобретенной одежды, которую он и взял с собой. Что касается меня, я не собирался ничего паковать и повел их прочь, но не через парадный вход, а через черный, мимо внутреннего двора и далее через узкий проход между двумя домами в дальнем углу.
Я прекрасно понимал: найти этот конкретный путь мог только свой человек, бывавший во внутреннем дворе. Для наёмного убийцы такая вероятность практически равнялась нулю.
И все же я не терял бдительности, внимательно осматриваясь по сторонам.
Ничего подозрительного не заметил, однако в мире, где обычные и необычные Дары были реальностью, это еще ничего не гарантировало. Многие обладатели сильно развитого обычного Дара были способны скрывать свое присутствие, а существовали и такие необычные Дары, которые могли сделать человека практически невидимым, что, несомненно, являлось бы превосходным качеством для наемного убийцы.
Поэтому я счел необходимым тщательно обследовать окрестности также и своим внутренним зрением, выискивая малейшие признаки чужой энергетической системы или энергоканалов, постороннее средоточие или даже локальную концентрацию маны в воздухе — все это были верные приметы того, что кто-то пытается затаиться.
Я ничего не обнаружил. К этому времени уже начало смеркаться, и хотя ветер набрал силу, не было и намека на снег, который шел последние пару дней. Несмотря на это, на улицах было немноголюдно: лишь несколько гонцов, сбившихся в кучки и пытавшихся согреться в ожидании работы, да пара извозчиков, занятых тем же.
Проводил Максима и Федора до задней калитки и коротко велел держаться в тени, пока не заселятся под другими именами. Максим склонил голову, потянул Федора за рукав:
— Если что, пишите сразу, — пробормотал он, словно забыл, кто здесь раздает приказы.
Я махнул рукой:
— Не геройствуйте. Услышите что-то подозрительное, ноги в руки и в номер. Будете нужны, найду сам.
Максим какое-то время топтался на месте, а потом резко кивнул и исчез за угол, уволакивая за собой Федора.
