После этих слов взгляд Тристана изменился, и он уже более осмысленным взором посмотрел на меня…
Если в начале разговора Тристан только и делал, что качал головой, то теперь он кивал, соглашаясь с каждым моим словом.
— Допустим, я приму твое предложение. Как будет выглядеть наше товарищество? И во сколько мне это обойдется?
Я ощутил знакомый привкус победы. Тристан, по сути, уже сдался, но, как водится, решил поторговаться. Пока я выкладывал своё предложение, он качал головой, будто был не согласен, но огонек в его глазах выдавал азарт. Мы сцепились в словесной перепалке, перебрасываясь условиями, пока наконец не сошлись на семидесяти процентах в его пользу. Да, это больше, чем я рассчитывал уступить, но справедливо. Подготовка уже завершена, деньги его, а мне оставалось лишь вывести дело на старт. Как только оно заработает, найму управляющего — пусть занимается рутиной. Это явно не для меня.
Когда мы ударили по рукам, Тристан откинулся назад, словно только что выиграл дуэль. Улыбка на его лице была довольной, почти самодовольной.
— Ты прав, — произнёс он, разглядывая меня. — С тех пор, как за тебя заплатили выкуп, многое изменилось. Но всё-таки, почему такая спешка? Зачем было тащить меня на встречу в такую рань?
Я расплылся в широкой ухмылке, наслаждаясь моментом.
— Это же переговоры. Почему бы мне не назначить время, которое удобно мне, а не тебе?
Его лицо на секунду потемнело, когда смысл моих слов дошёл до него.
Я выждал момент и нанес второй удар.
— А кроме того, есть нехилый шанс, что через пару часов меня не станет.
Тристан не так открыто показывал эмоции, как Максим, но даже он не смог скрыть удивления. Впрочем, он быстро оправился.
— Владислав, ты не перестаешь меня поражать, — сказал он. И тут же: — Во что ты опять вляпался? — Подумав немного, он потребовал: — Наше только что заключенное товарищество ведь не пострадает из-за этого?
Я понял, к чему он клонит.
— Это никак не связано с нашим общим делом, — ответил я. — Скорее, личные счеты.
Мои слова, похоже, его успокоили, но он все равно повторил вопрос.
— Так в чем дело? Почему твоя жизнь в опасности? Если не секрет, конечно.
Секрета не было, но я все же ответил вопросом на вопрос.
— Ты много знаешь о роде Шиповых? — спросил я.
Молодой дворянин пожал плечами.
— Род на грани разорения. Граф известен своими дурацкими решениями.
Я кивнул.
— У них есть редкий дар, — сказал я. — Что тебе о нем известно?
— Управление молниями, — ответил он, подтверждая слова Федора. Я знал, что Федор лучший источник информации на этот счет, но понятия не имел, где он сейчас, и времени ждать его возвращения не было. Придется довольствоваться Тристаном.
— Хотя даже с этим… ходят слухи, что граф систематически ослабляет и этот аспект своего наследия.
— Наслышан. Но если он по какой-то причине решит обратиться к родичам, одаренным этой способностью, насколько они могут быть сильны, как думаешь?
Тристан смерил меня изучающим взглядом.
— Что же ты натворил? — спросил он.
Я не сдержал смеха.
— Всего лишь разворошил осиное гнездо, — сказал я. — Поставил под сомнение его честь, а он в ответ натравил на меня пару головорезов. Естественно, меня это задело, и теперь, через несколько часов, у меня дуэль с графом. Ну, или, скорее всего, с его поединщиком. У меня есть надежные сведения, что граф хочет перестраховаться и намерен использовать дар, который так долго презирал. Интересно, насколько сильный противник меня ждет.
Глаза Тристана расширились от изумления, он медленно покачал головой.
— Дар Шиповых очень силен. И хотя последние лет двадцать его почти не видели, с тех пор как нынешний граф получил титул, держу пари, в роду еще остались те, кто может быть серьезным противником.
Он серьезно посмотрел на меня.
— Ты определенно сильно изменился со времен похищения. Но если бы мне пришлось ставить на исход вашей дуэли, я бы не поставил на тебя. — сказал он резко, и я оценил его прямоту. — На твоем месте я бы поискал способ избежать дуэли. Разве что… ты тоже можешь выставить поединщика?
— Никакого поединщика, — покачал головой я.
У меня не было денег, чтобы нанять его, да и просить семью выставить кого-то за меня я бы не стал. Хотя, по правде говоря, обычный Дар Златомировых был бы неплохим ответом на молнии.
Но я не собирался доверять свою судьбу чужим способностям. Что, если они дрогнут и проиграют бой? Я-то точно знал, что никогда не сдамся, особенно когда на кону моя жизнь.
— Да и честь не позволит мне отступить, — продолжил я. — Не то чтобы в этом был какой-то смысл. Вражда уже объявлена. Лучше встречусь с врагом лицом к лицу, при свете дня, чем буду плутать в темноте по лабиринту, полному змей.
Тристан все понял и не стал меня отговаривать. Он просто кивнул и вернулся к предыдущему вопросу. Ну, или почти к нему.
— Так почему же, когда на носу такая дуэль, для тебя важнее всего было заключить со мной партнерство? — спросил он, хотя по хитрому блеску в его глазах я догадался, что он уже все понял.
