Элайт как-то сразу ему понравилась, а такое случалось очень редко. Она не видела в нем наемного убийцу или врага своего ордена – скорее интересного человека, который полон загадок и повидал в жизни многое.
Эшер вызвался караулить первым и был рад посидеть у костра в тишине, полируя рунный меч. В лунном свете клинок переливался сильвировым блеском, словно инкрустированный бриллиантами. Натаниэль сидел рядом, глядя в огонь как завороженный. Остальные его товарищи не больно-то хотели с ним болтать, поэтому они с Элайт сами собой притянулись к рейнджеру. Получается, они теперь друзья, что ли?
Был в его жизни лишь один друг…
– Да, Отец – это лидер, – сказал Эшер, глядя в огонь. – Но может быть и Мать. Это место добывается кровью: нужно убить предыдущего Отца или Мать. А потом за то, чтобы управлять аракешами, нужно заплатить цену. Ты занимаешь место, а орден забирает твое зрение.
Натаниэль пораженно уставился на него.
– Видишь ли, с того дня, как тебя принимают в ученики, алхимики ордена начинают поить тебя эликсиром ночного зрения – по пузырьку в день до двадцати пяти лет. Так он навсегда входит в твое тело. Вот только эликсир этот изначально придумали эльфы для эльфов. На людей работает только в абсолютной темноте.
– Так вот почему аракеши носят повязки… – Натаниэль бросил взгляд на красный лоскут.
– Даже лишенный зрения, ты можешь видеть, слышать, ощущать все куда ярче, чем вообще можешь представить. К этому привыкаешь, начинаешь искать возможность развернуться как следует: убить еще кого-нибудь ради Полночи. Отцы и Матери живут во тьме до самой смерти. Если ты достаточно хорош, чтобы убить аракеша, который видит и слышит как эльф, готов к нападению каждое мгновение, – значит, достаточно хорош и для того, чтобы управлять орденом.
Натаниэль оглянулся на храпящих товарищей.
– И как победить такого врага?
– Ослепить, оглушить. – Эшер снял с пояса мешочек и передал Натаниэлю. – К примеру, специя Тало из Карата. Поджигаешь и бросаешь – хлопает так, что человека с чувствительным слухом может и вырубить. Ненадолго, конечно, но в таком деле иногда решает одно мгновение. Ты магией владеешь?
– Знаю пару заклинаний, но кристаллов у меня нет. Западный Феллион против их использования.
Эшер знал, что новичок, используя магию без кристаллов, может случайно израсходовать всю свою энергию. С ним такого никогда не случалось, но видеть приходилось. В драке, однако, мешочек со специями быстрее всего было поджигать магией.
– Заклинание огня знаешь?
– Вала… – Натаниэль раскрыл ладонь. Без деметриума у него получился только слабенький огонек, но Серый устало зажмурился, будто на это ушли все его силы. – Ты так легко управляешь магией… Это еще один ваш секрет?
Эшер покрутил кольцо на пальце.
– Не совсем… – начал он и умолк, прислушиваясь. Вдалеке застучали лошадиные копыта. Всадников двадцать ехали по дороге на юг.
Не сговариваясь, они с Натаниэлем и Элайт отошли от огня, чтобы глаза привыкли к темноте. Вот заскрипели тележные колеса… Остальные Серые плащи зашевелились и подошли один за другим. Вскоре из-за деревьев показалась кавалькада рыцарей. Они охраняли величественную повозку, украшенную золотыми львиными головами, которые поблескивали в свете костра. Все рыцари были облачены в сияющие доспехи, с накинутыми поверх расшитыми золотом плащами, которые свисали с лошадиных крупов. Эшер по привычке всмотрелся в лица – от кого ждать угрозы?
– Правящий дом Тионов. – Дариус Деваль отпустил меч.
Королевские рыцари, проезжая мимо, равнодушно посмотрели на них. Для воинов Намдора, Серые плащи, очевидно, не представляли угрозы. Эшер заметил, как в окне показалась светловолосая женщина – она чуть отвела бархатную занавеску, но мужская рука тут же задвинула занавеску обратно.
– Лорд Меркарис… – Натаниэль проводил экипаж взглядом, полным любопытства. – Наверное, едет в Велию на празднество.
– И компания у него получше нашей будет, – рассмеялся один из Серых плащей. Остальные захохотали в ответ.
– Они развлекаться едут или на войну? – Элайт кивнула в сторону удаляющихся рыцарей.
Потомок Гала Тиона растворился в ночи. Меркарис Тион, король Намдора, правил всем Оритом, северной частью Иллиана. Древний город возвели на каменистых уступах Венгоры. Эшер посещал столицу несколько раз как аракеш, но рейнджеру там нечего было делать.
– Что за слухи? – переспросила Элайт, услышав бормотание двух Серых плащей.
– Я слышал про убийство, – ответил один из них.
– Его отец, мать и сестра умерли в море… только вот шторма никакого не было. – Второй сплюнул на землю.
– Я слышал, Меркарис – человек недобрый. А за закрытыми дверями так вообще жестокий, – добавил третий.
– Бабкины сказки. – Натаниэль вернулся к огню.
– Может, тогда старика спросим? – первый Серый плащ с окладистой черной бородой обернулся к Эшеру. – Аракеши вроде как должны все чужие секреты знать.
– Хочешь, секрет твоей мамаши расскажу? – Эшер выразительно положил руку на пряжку ремня.
