— Война еще не объявлена, но… Многие говорят о ней так, словно она уже гремит в небесах. Все боевые корабли Формандской Республики получили предписания вернуться в свои порты. Это грозный знак. В магическом эфире разлетаются тысячи засекреченных сообщений, а к островам с пороховыми фабриками выстроились целые караваны с калиевой селитрой. Вы знаете, о чем это говорит.
Шму решила, что капитанесса знает — Алая Шельма еще крепче стиснула зубы. Сейчас она выглядела не рассерженной, а погруженной глубоко в собственные мысли, так глубоко, что даже глаза, обычно выдающие ее с головой, сейчас были пусты и невыразительны.
— Конечно, канонерка — лишь предлог для выяснения отношений, — проронила она, бессмысленно крутя пуговицу на кителе, — У Формандской Республики и Готланда слишком много разногласий, и некоторые из них накапливались веками. Спорные острова, неразделенные сферы влияния в южном полушарии, застарелые обиды и великодержавные амбиции… Кроме того, промышленность Готланда в последнее время слишком активно выживает Формандию с внутренних рынков Унии.
Дядюшка Крунч ссутулился, отчего его доспехи беспокойно задребезжали.
— Проще говоря, этим муренам давно не терпится вцепится в горло друг дружке. Роза впервые дала им шанс, а они слишком слепы, чтоб задуматься, каким ветром его принесло. И, пожалуй, слишком глупы, чтоб от него отказаться. Я все же думаю, найдутся светлые головы, которые поймут, к чему идет. Голос разума возобладает.
Линдра Драммонд с интересом взглянула в его сторону.
— Вам приходилось видеть, как взрывается корабельный котел, когда давление становится критическим?
— Доводилось видеть, — проворчал абордажный голем, — Как по мне, не самое приятное зрелище.
— В какой-то момент давление возрастает настолько, что бессильны любые предохранители и патрубки, — глаза Линдры мерцали, отражая свет заправленных рыбьим жиром ламп, — Уния — один большой котел, давление в котором давно не стравливали. И сейчас оно ищет выход. Не только адмиралам кажется, что война может стать решением всех проблем. Промышленники, дипломаты, корабелы, даже ведьмы — многие постепенно приходят к мысли, что война, пожалуй, не будет большой бедой. К тому же, это будет скоротечная и победоносная война. Новые броненосцы, скорострельные нарезные пушки, современные гомункулы…
— Скорее у леща вырастет второй хвост, чем вы, люди, изменитесь! — в сердцах бросил Дядюшка Крунч, — Можно подумать, хоть одна война за последние триста лет начиналась иначе!
— А Каледония? — вдруг спросила Алая Шельма, — Какую роль в этой реакции займет Каледония?
Линдра напряглась. Будь на ней более свободная одежда, этого можно было не заметить, но Шму хорошо видела, как затвердела шея офицера по научной части.
— Понимаю ваше беспокойство, капитанесса. Нам, каледонийцам, придется нелегко, если Унию, служившую оплотом мирового порядка столько лет, разорвет пополам войной…
— Я давно уже не подданная Каледонии, — Алая Шельма поправила на голове треуголку, хоть та совершенно в этом не нуждалась, — Я пират, а пираты равны перед всеми коронами — нас ждет виселица на любом острове Унии, где бы мы ни оказались. Поэтому не упирайте на мой патриотизм, мисс Драммонд, этот балласт я сбросила давным-давно!
— Я и не пытаюсь, — та слабо улыбнулась, — Извините. Каледония сохраняет нейтралитет.
— У нее нет своих застарелых проблем, которые можно решить войной?
— Есть, и много. Но пока, слава Розе, холодные головы преобладают.
— Или просто не торопятся разводить пары прежде, чем станет ясно, чья берет вверх, — искривленные губы капитанессы сложно было принять за улыбку, но Шму решила, что Алая Шельма улыбается, — Нам, каледонийцам, нет нужды пояснять друг другу то, что и так понятно, верно?
Линдра склонила голову — то ли жест почтения, то ли выражение сдержанного несогласия. Шму слишком плохо разбиралась в людях, чтоб судить наверняка.
— Каледония не торопится вступить в войну — вот то, что я знаю наверняка, госпожа капитан.
— Похоже на руку Каледонийского Гунча. Не мешать противникам короны трепать друг дружке жабры и выжидать момента, когда оба будут ослаблены, чтобы затем заявить собственные права. Вот только в этот раз, похоже, кто-то вознамерился его поторопить.
Линдра встрепенулась.
— Что вы имеете в виду?
— Нападение на ваш корабль, мисс Драммонд. Вы же и сами думали об этом, не отрицайте. Формандский акцент нападающих и коварство, с которым была обставлена засада…
— Габерон считает, что это дело рук не формандцев, — осторожно возразил Дядюшка Крунч, — А…
— …а мифической Леди Икс, я знаю. Что ж, женщины всегда занимали в воображении Габерона излишне много места. Не стоит его за это винить.
Дядюшка Крунч почесал огромной рукой живот.
— Крошечное научное судно как причина для войны? Ведь это даже не канонерка… Та, по крайней мере, боевой корабль и гордость флота. А тут…
