— Есть какие-нибудь предложения, как лучше всего с ними сражаться? — тихо спросила я.
— Полезно.
— С кем ты разговариваешь? — спросил один из солдат, пожилой мужчина с темной морщинистой кожей.
Хорралейн хмыкнул. Я не уверена, было ли это восклицание адресовано мне или солдату, но оно, безусловно, положило конец расспросам людей о моих разговорах с самой собой.
На самом деле я никогда раньше не сражалась с харкскими гончими. В свое время я призвала многих из них и с большим успехом использовала, изнуряя терреланскую армию, наступавшую на Вернан, но призвать монстра и сразиться с ним — две большие разницы. Я вспомнила тактику, которую, как я видела, солдаты применяли против призванных мною существ, в основном копья и луки, и приемлемые потери. Потеря даже одного члена моей команды казалась мне неприемлемой. В этом и заключается проблема: когда начинаешь думать о солдатах как о людях, становится гораздо труднее посылать их на смерть. Это одна из многих причин, по которым я стала ужасным генералом.
Туннель был около десяти футов в высоту и почти вдвое больше в ширину. Большое пространство, но нам будет трудно, если нас окружит атакующая стая гончих. Я все еще обдумывала варианты, когда наше время истекло. Оглушительный вой разорвал воздух на части, и с помощью черно-белого зрения Сссеракиса я увидела, как монстры перед нами бросились вперед. В ответ на вой появилась вторая группа, которую я не могла разглядеть. Тогда я поняла, что мы окружены. Я позволила своему источникоклиноку исчезнуть и подняла правую руку, создавая кинемантический щит, который почти полностью перекрыл туннель передо мной.
— Я буду держать эту сторону. Разберитесь с теми, кто позади нас! — крикнула я.
— Они позади нас? — Паника картографа мгновенно распространилась, и моя группа солдат превратилась в беспорядочную смесь стали, плоти и страха. Они едва успели повернуться, прежде чем монстры добрались до нас.
Все произошло мгновенно. Две харкские гончие ударились в мой кинемантический щит со всей силой двух бегущих монстров, каждый из которых весил, наверное, в десять раз больше, чем я. Кинемантический щит рассеивает энергию удара, насколько это возможно, но сила должна куда-то уходить. Меня бы тут же сбило с ног, если бы не Хорралейн, стоявший у меня за спиной и поддерживавший меня своим значительным весом. Гончие отскочили, на мгновение ошеломленные. Их замешательство длилось недолго. Землянин мог бы отступить, обдумать проблему и дать мне передышку от натиска. Но харкские гончие не отступали, они бросались на меня снова и снова, царапая когтями мой щит, в отчаянной попытке найти хоть какой-то путь сквозь мою защиту. Позади меня погиб первый из моих солдат. У них не было щита, за которым можно было бы спрятаться, и одна из гончих прыгнула вперед, схватила солдата за руку с мечом и, сбив его с ног, потащила в темноту, где монстры позади нас могли бы разорвать его на части без постороннего вмешательства. Никто из его товарищей не осмелился последовать за ним. Они выстроились в плотную шеренгу из стали, направленной в темноту, надеясь, что это что-то изменит. Дураки.
Страх принимает разные формы. Благодаря Сссеракису я попробовала их все. Ужас — самый интересный из них. Он похож на принудительное кормление Сссеракиса: так много силы, и она так быстро они просочилась в меня. Новая сила наполнила мои конечности, придав мне уверенности. Мой плащ растворился, и Сссеракис вонзил призрачные шипы в камень у меня под ногами, укрепляя наше положение перед лицом натиска, рвущего мой щит.
— Помоги остальным, — прорычала я Хорралейну, махнув в его сторону каменной рукой. Он на мгновение заколебался, его челюсть двигалась взад-вперед, пока он пытался решить, следовать моим приказам или нет. В конце концов он поднял свой молот и зашагал навстречу нападению, надвигавшемуся со спины.
Две гончие впереди все еще царапали мой щит. Гончие во многом напоминают волков, только гораздо крупнее и страшнее. Их плечи достигают роста взрослого человека, а это означало, что они были выше меня ростом. У каждого зверя была пасть, полная зубов, и четыре глаза, по два с каждой стороны головы, наполненные дикой злобой. Уши на макушках постоянно двигались взад-вперед. Этих зверей часто называют бритвоспинами, и это вполне заслуженное прозвище. Костяные осколки, каждый из которых был острым, как бритва, торчали из кожи монстров по всей длине их спин, образовав естественную броню и оружие одновременно. Я отчетливо видела их обоих, когда они рвали мой щит, рыча и огрызаясь, отчаянно пытаясь прорваться. Им не потребовалось бы много усилий, чтобы разорвать меня на части, и, по правде говоря, почти ничто не мешало им это сделать.
