Звісно, битися з вовкозаками верхи не мало особливого сенсу, бо тварини завжди лякалися звірів, але боягузи могли б злізти з коней і битися з нападниками, як і личить драгунам!
Юшко вже біг на чолі козаків, щоб чинити опір нападнику. А артилеристи гарячково перезаряджали гармати, вибиваючи клини, щоб вразити вовків, що наближалися.
Їм вдалося зробити ще один залп. З дюжину нападників упали, але більшість із них швидко встали та приєдналися до штурму. І все ж Короман міг би поклястися, що бачив, як січене залізо розриває їхні тіла. Але зараз у нього не було часу про це думати, він спостерігав, що роблять решта вовкозаків. І замість того, щоб кинутися в центр груп, вони стояли, і не виглядало, ніби збиралися вступити в бій. Це було дивно. Дуже дивно.
□□□
Грегорій смикався на місці. Смикався, звичайно, він про себе, бо зовні намагався показати самовладання. Вовки не знали страху, але почуття, які він переживав у той момент, мабуть, могли нагадати йому про той стан, властивий людям.
Він не знав, що робити. Отаман усвідомлював лише одне – вони не могли битися так, як звикли. У великих сутичках між січами, які раніше траплялися, бійці з обох сторін билися віч-на-віч, без хитрощів та маневрів. Але тут були люди, а не вовки.
Тепер йому довелося обміркувати інше рішення. Їх застали зненацька. Спочатку лірник приніс звістку про наміри Хмельницького воювати з вовками, потім прийшли попередження з Бессарабії. Тільки вони говорили про набагато потужніші сили, ніж ті, що зрештою прибули. "Ти проспав, Григорію!" — сказав він собі.
Ти проспав, ти дав себе обдурити, як цуценя! Як якийсь нікчемний Міхей, Семен чи Кирило! Хмельницький хотів, щоб Вовки знали про небезпеку, бо тоді він був би певен, що отаман стягне всі свої сили на січ, відведе вільні ватаги, які завжди десь тинялися поблизу чи далеко. Він, мерзенний козацький гетьман, хотів мати цілу січ на одному гачку... І він домігся свого! Якщо вони зараз помруть, то не буде кому поновити роди, що належать до Гилевської Січі! Двох вигнанців і двох воїнів, що переслідують неслухняну вадеру, щоб помститися їй, цього дуже мало.
О, якою дрібною і зовсім неважливою річчю здавалася тепер помста ненависному хорунжому! Хоча... Хай його вб'ють! Хай серед людей пошириться чутка, що вовки, навіть з ножем біля горла, не прощають своїм ворогам кривди... Гірка кулька ненависті розірвалася в серці старого вовка. Якщо вони тут мають щезнути до останнього, нехай помре і дурний Сергій з своїм пометом! І нехай ці двоє ще загризуть і прокляту вадеру, що з вини огидного, хтивого Кари зробилася невідомо чим. Якщо вона не виправдає покладених на неї надій, нехай її заріжуть без милосердя! Грегорій перестав думати про неї як про дар від Творця. Нехай подохне, сучка.
Він подивився на небо, на півколо місяця, що сходив. Прости мені, Отче Небесний, який створив сонце і місяць, і землю під ногами, що наповнив світ усілякими істотами, прости своїй дитині за те, що вона не змогла врятувати тих, хто були віддані його опіці.
Слова, звернені до Господа, ніби трохи прояснили думки вовка. Задушлива ганчірка не спала з них, але він отримав можливість тверезіше поглянути на те, що відбувалося навколо. Козаки стояли, чекаючи хтозна чого. Поруч із рядами молодців, частково затьмарені пухким строєм кінноти, щирилися гармати, немов рідкісні ікла якоїсь міфічної істоти. Грегорій з страшною силою напружив розум. Хвилину тому він сказав собі, що треба щось робити. Щось таке, що виходить за рамки правил жорстких принципів та залізного права.
"Розділимо сили", — вирішив він.
– Степане, ти сильний боєць, і тобі слухаються не лише твої люди, ти командуватимеш тут, а я з двома зграями атакуватиму ті гармати. Побачимо, чи зможе людська магія зупинити нас. Бо вона не вбила мужності в наших серцях.
– Ми завжди атакували разом, — заперечив Мухруд Макчий, що очолював зграї найбільшого роду січі.
– Грегорій має рацію, — прийшов на допомогу отаману Степан, зовсім не так, ніж під час ради. Щось до нього дійшло. – Наші звичаї ні на що не годяться, хіба ти ще не зрозумів? Саме цього люди і хочуть: щоб ми дотримувалися старих правил. Тих, про які вони знають. Тільки не він атакує гаррмати, а я! Не сперечайся, отамане! Ти тут більш потрібен! Ми – там, — махнув він рукою в бік козацьких рядів, — йдемо на загибель. Але січ треба врятувати! Знаєш, що б я зробив на твоєму місці, Грегорій?
– Знаю, — тихо відповів отаман. — І я не здивований, що ти волів би піти. Згода, нехай це спаде на мене. Роби свою справу! Перш ніж вони нападуть на нас, а часу не буде!