"І він знав, що я сама буду бажати їх убити?" — хотіла запитати Маріка, але стрималася. Не було відомо, як це прозвучить вовчою мовою. Слова набували різних значень. Розмовляючи з цим прибульцем, Маріка відчувала, що йде по дуже тонкому льоду. Вона не хотіла провокувати його на напад, але з часу перебування в січі знала, що вовки можуть бути дражливими, а суперечки з вадерами можуть швидко вибити з рівноваги будь-якого басьора. Особливо з такими, як вона, які насправді нікому не належали.
– Відступи, стерво, — прогарчав інший, Рюмен. — Ми швидко розберемося з цими людьми та повернемося до січі…
Він загрозливо ступив уперед. Маріка наїжачила шерсть на потилиці, показавши ікла.
– Відійди, — вимагав перший вовк.
Він зібрався стрибнути.
– Маріка, — почула вона ледь чутний шепіт Сергія. Він докірливо подивився на неї.
Жінка розуміла його і не шукала кохання в його очах, вона його не очікувала. Їй воно не було потрібно.
"Лежи, чоловіче", - благала вона його подумки. "Лежи, бо не доживеш навіть до того, щоб зробити маленький знак хреста великим пальцем на грудях". Вона протяжно загарчала, щоб відвернути увагу вовків від хорунжого.
І тоді вона відчула це. Ніби її серце розірвалося навпіл усередині. Відчуття прийшло ззовні, звідкись здалеку, але воно було настільки всепоглинаючим і непереборним, що вона застогнала. Обидва вовкозака теж це пережили. Вони завмерли, повернувши голови на схід.
– Січ, — пропищав Рюмен, немов цуценя. І знову завмер на місці.
Цим моментом скористався Сергій. Маріка краєм ока побачила, як козак раптом схопився з землі, кинувшись до гвинтівки-яничарки, що стояв біля стіни. За інших обставин, перш ніж він зміг би дотягнутися до зброї, гострі ікла вп'ялися б йому в шию, а кігті розірвали б тіло на шматки. Але зараз він не тільки встиг схопити зброю та натиснути на курок, але й мав достатньо часу, щоб піднести ствол прямо до вуха вовка біля дверей.
Пролунав постріл, вирвавши Рюмена та Маріку зі заціпеніння. Вовк кинувся на цілительку, але перш ніж він встиг розірвати їй груди кігтями та прокусити гортань зубами, його з жахливою силою відштовхнуло вбік. Він з подивом подивився на свій порваний, закривавлений бік та лежачого супутника.
– Забуваєшся, суко. – У нього в горлі аж кипіло. – Забула, хто ти є.
"Нічим, - подумала вадера, - як для вас, вовків, так і для людей".
Ця думка була швидшою за блискавку, вона лише осіла десь на межі свідомості, бо тіло робило своє. Вовк кинувся на Маріку, маючи намір покарати її, як він звик у бійках з іншими вадерами, але та – всупереч його очікуванням – не намагалася втекти. Вона прийняла бій. Басьор не був до цього готовий. Відкрита паща на волосину промахнулася повз її вухо, а щелепи вовка зімкнулися на лапі, піднятій, щоб після укусу чутливої вушної раковини впасти на морду жертви. Він не мав наміру сильно кривдити її, і це була його найбільша помилка. Розтрощена кістка захрустіла, Вовк жахливо завив. Побачивши, як зуби знову наближаються, цього разу цілячись у горло, він відскочив назад, а потім вискочив у вікно. Маріка побігла за ним. Вона не могла дозволити вовкові схаменутися та повернутися. Вона вже встигла переконатися, наскільки вовче плем'я є міцним.
– Сергію! – крикнула Параска, насилу підводячись на ноги. Вовк збив її з ніг одним лише наміром, йому навіть не довелося торкатися старої. – Сергію! Бери шаблю та відрубай йому голову!
Стара вихопила з колиски Гальшку, що заходилася у криці, притиснула до грудей, обійняла, ніби слабкі руки ворожки могли врятувати крихітне життя від убивць.
Костенко стояв на тремтячих ногах над безпорадним вовком.
– Він мертвий, – прохрипів він. – Я не знав, що можна так звичайно убити перевертня.
– Не можна! – закричала стара. – Відрубай йому голову, кажу тобі, перш ніж він встане і зробить те, за чим його послали!
У голосі жінки було стільки відчайдушного благання, що козак потягнувся за шаблею.
Вона здавалася важчою, ніж будь-коли раніше. І падіння, і поневіряння від Маріки виснажили його сили. Козак, мабуть, втратив багато крові, сорочка була мокрою по всій спині.
Він невпевнено стояв над трупом. З понівеченого вуха сочилася кров.
"Він не..." Раптом його осяяло, що трупи не кровоточать!
Він підняв свою шаблю і з розмахом опустив її. І знову, і знову!
З двору доносилися звуки бою, гарчання та виття.
□□□