Степан махнув рукою своїм бійцям, вихопив шаблю та побіг. Він також відчував страшний тягар сяйва, але, маючи більше життєвої сили, ніж старий вовк, краще переносив незручності. Його також лякала неможливість перетворення, але стільки разів під час походів під керівництвом Міхея йому доводилося битися в людській подобі, що він не вважав це незвичайним. Минули ті часи, коли вовки виходили годуватися лише під час повного місяця. Старі ще не змирилися з цим, але нові часи вимагали нових випробувань. Оскільки українські землі стали густіше заселені, оскільки татарського нашестя можна було очікувати будь-якої миті, час мирного полювання закінчився. Для такого буде час на тому світі. Тільки погляньте, і люди переконаються, що вовче плем'я таке ж смертне, як і будь-яке інше, воно лише отримало від Бога більше сили та важче життя. Можливо, сьогодні ніч розгадування таємниць…
А Грегорій тим часом сказав командирам:
– Надішліть гінця на січ. Всих баби до стін, а тих сімдесят старих сюди. На передню лінію.
– Що ти хочеш зробити, отамане? — стурбовано запитав Кошко, який мав служити досвідом, а доки мовчки стояв осторонь.
– Те, що мені належить, — приглушеним голосом відповів Грегорій. — Те, що наказує право.
– Наказує захищати січ! — твердо сказав Мухруд Макчий.
– Наказує захищати січ, зграю, ватагу і кожну родину, — нагадав Кошко. — За будь-яку ціну.
Отаман кивнув. Він відчув клубок в горлі від думки про те, що збирається зробити, але не бачив іншого виходу. Кошко добре сказав — право наказує захищати січ, зграю, ватагу і кожну окрему родину, але цей порядок у списку не випадковий і ніколи не був випадковим. Січ є найважливішою. Саме це було вирізано на священних стовпах.
Досі доля зграй, ватаг і родин була нерозривно пов'язана з долею цілих січей. Але сьогодні це змінилося. Сьогодні вовкозаки перестали бути справжніми вовками, світ перевернувся з ніг на голову, і тому право довелося прочитати заново… А може, його слід прочитати безпосередньо? Можливо, саме це мали на увазі наші предки, коли записували його так, а не інакше?
– Посилаючись на найвище право вовків, – сказав Грегорій приглушеним голосом, – посилаючись на наказ про виживання, я вимагаю повної покори. А якщо я зроблю щось не так, як буде треба, то судити мене будете не ви, а Небесний Отець і предки. І нехай не пустять мене на небесні степи, нехай я ніколи не побачу місяця, якщо вони так захочуть. Вони, а не ви!
Мухруд аж відступив, вражений силою цих слів. Задушлива заграва, здавалося, відступала перед ними. Запальний вождь не наважився суперечити отаману. Від цієї миті рада була нічим. Грегорій міг зробити все.
Все заради добра січі… Заради добра вовків. Або на їхню загибель…
□□□
Двері з жахливим гуркотом впали всередину хати. Сергій підхопився, потягнувся за пістолем. На щастя, курок звів вже перед тим. Хоча спогади про жахливу ніч вже сильно зблідло, бабця наполягала на найсуворішій обережності. У виламаному отворі з'явилася вовча морда. Хорунжий вистрілив, дим затулив йому огляд. Гальшка в колисці голосно закричала і почала жалісно плакати. А вовк лише припав землю і люто рикнув. За його правим вухом з'явилася кривава смуга.
Параска, яка вже дрімала на своєму ліжку, щоб трохи відпочити перед північчю, коли мала змінити Сергія, підхопилася на ноги, кинулася до колиски, закриваючи дитя власним тілом.
А вовк не чекав, поки козак схопить яничарку. Він стрибнув йому на груди, перекидаючи козака.
У Сергія потьмяніло в очах від болю, коли він вдарився пораненою спиною об підлогу. На мить він втратив свідомість. Коли знову зміг бачити, у світлі каганка і вогню з печі він побачив звіра з оскаленими зубами навпроти Параски, яка перегороджувала шлях до дитини.
Хорунжий повільно потягнувся до шаблі, яка впала зі столу і лежала на відстані витягнутої руки.
Вовк помітив рух, а може, щось почув, бо раптом повернув голову, згорнувся і вкусив козака за передпліччя. Хорунжий закричав, очікуючи тріску ламаної кістки і болю, але укус не був таким сильним. Зуби пробили шкіру, але тварина, очевидно, хотіла лише відтягнути Сергія від зброї, а не завдати йому шкоди, бо замість того, щоб стиснути потужні щелепи, вона лише сильно смикнула, так що той перекотився до стіни. Потім швидким рухом лапи відкинула шаблю в інший кут.
Сергій від самого початку знав, з ким має справу, але тепер у нього не залишилося ні найменших сумнівів. Він заціпенів. Жах холодною хвилею підступно повз від кінчиків пальців ніг через щиколотки, коліна аж до попереку, а потім вище, до серця. Хорунжий був переконаний, що не зможе поворухнутися, він став схожий на холодну статую, яка може тільки дивитися, що відбувається навколо, така пасивна, як тільки може бути пасивним камінь. З відкритої рани почала сочитися кров, права рука заніміла, по лівій шалено бігали мурахи.