Вовк знову став навпроти ворожки. Стара з стиснутими губами, з свинцем в очах прикривала колиску. Ніби вона була здатна протистояти вовкозакові, а навіть звичайному вовку. Однак здавалося, що вона здатна на це. Бо бестія присіла на задні лапи і тихо пискнула. А потім з горла, звиклого до гарчання і виття, вирвався низький, булькаючий звук, але несподівано м'який. Параска широко розплющила очі.
– Це ти, – прошепотіла вона. – Ти прийшла до дитини чи за дитиною?
Вона відійшла від дівчинки, яка заходилася від плачу.
– Що ти робиш? – прохрипів Сергій.
Він простягнув ліву руку, ніби цим жестом міг щось запобігти.
Бестія рушила до колиски.
□□□
Коли вона зловила слід і помчала в бік невеликого двору, в грудях відчувала лише ненависть. У шкірі вовка, в момент перетворення, вона нарешті зрозуміла, чому її так тягнуло в той бік. Вона мусила вбити. Мусила пролити кров, очиститись струменем червоної крові від усього, що тримало її в іншому світі, що змушувало її все ще хотіти бути людиною. З кожним кроком туга за силою ставала все більшою, все болючішою. Вона змушувала теплі промені сонця здаватися пекучими, а легку прохолоду ночі — морозом. Марні були прокльони, марні були клятви, що вовчиця не повернеться туди. Це було сильніше.
Вона ненавиділа. Ненавиділа і шкодувала. Треба було залишитися, дозволити запліднити себе вовкам, народити цуценя і доглядати за ним, як інші вовчиці. Але її тягнуло сюди, де вона залишила своє серце, а точніше душу, ту її частину, яка все ще намагалася взяти гору над вовчою природою.
Вадеру охоплювало божевілля. Жага крові. Вона вже знала, чому ці двоє стежили за нею.
Вони мали повідомити Грегорію, що вовчиця помстилася ненависному козацькому хорунжому, що вона також розірвала його помет. Його і свій... Те друге в цей момент не мало значення. На це вони і розраховували... Туга за дитиною несподівано перетворилася на камінь на шиї, який тягнув її в безодню. Треба перерізати мотузку, так само як перерізають пуповину, що з'єднує дитину з лоном матері. Вовчиця Маріка повинна народитися заново — у стражданнях, у криках болю, у потоці крові.
Але коли вона виламала двері та ввірвалася всередину, першим, що відчула, був запах.
Не один – цілий букет запахів – які поєднувалися в щось, що пробудило спогади навіть у вовчій голові, оповитій тваринною люттю. Запах того чоловіка, який підскочив, побачивши її, і випалив з пістоля. Запах трав, що нагадував про її рідний дім. Її мати також сушила трави, можливо, не так багато, але біля печі завжди висів якийсь пучок. А ще був запах молока… і дитини…
І коли вона почула плач, все з неї звалилося. Вона сіла на задні лапи навпроти тієї кволої бабці, яка перегороджувала їй шлях до бажаної здобичі.
Ні.
Ні!
Не здобич!
– Моя Гальшка, – сказала вона. – Серденько моє.
Вона була в тілі вовка. Стара не могла зрозуміти гарчання. І все ж відступила назад.
Злякалася чи зрозуміла? Вона не виглядала наляканою, від неї не тхнуло страхом. Вона зрозуміла.
Маріка вирішила перемінитися. Навіщо їх лякати? Вони б на людину подивилися інакше, ніж на вовка. Навіть знаючи, що він перевертень.
Але саме тоді, коли вона хотіла це зробити, у виламаних дверях з'явився басьор. А другий увірвався всередину, розбиваючи зачинені віконниці на друзки.
– Ти тут, — прогарчав той, що біля дверей. У нього була гидка, скривлена морда. Відвисла губа з правого боку показувала ряд пожовклих зубів. – Вбий!
Другий зупинився біля колиски, яку старенька знову накрила своїм кволим тілом.
– Йди геть, стара!» — заревів він. – За цього байстрюка отаман зробить мене сотником!
Маріка заціпеніло стояла на лапах. Басьор, що біля входу, повільно підійшов до козака... до... до...
– Його кров повинна спокутувати наші кривди, — сказав він. — Якщо сука не хоче, тоді ми!
До Сергія! Вона спам’ятала! Вона любила цього чоловіка! Вона кохала його навіть зараз, коли була у вовчій шкурі. Вона все ще відчувала запах його крові, що стікав їй на язик і піднебіння, коли вона тягнула його до стіни.
– Залиш його в спокої, – прогарчала вона.
Вовк засміявся. Для людей це, мабуть, прозвучало як страшне виття, бо стара біля колиски затремтіла.
– Ти сильна, суко, але тебе ледве вистачає на таких жалюгідних козаків, як ті, що біля джерела. Однак я справжній вовк. Так, як і Рюмен. Ти не будеш розтягувати наші кишки по двору.
Маріка хотіла відповісти, але слова якось не складалися докупи. Не дивно, що перетворена жінка не мислила по-людськи, і вона ще не зовсім звикла до тваринного, значно обмеженого розуму. Вона хотіла перетворитися на людину, але не знала, чи не скористаються вовки нагодою, щоб тим легше зробити своє.
– Це Грегорій вас послав? – спитала вона, щоб виграти час.
– Грегорій, – погодився вовк. – Він знав, що ти приведеш нас сюди. До Костенка і його цуценяти.