Світанок застав їх нерухомо лежачими під кущем. Міхей насилу підвів голову, глянув на проклятий віз за півсотні кроків від них. Вартові пильнували його, вони були розставлені так густо, що підійти до нього було неможливо навіть зараз. На щастя, непереборна слабкість, яка охопила вовків у цьому місці та прикувала їх до кінця ночі, зникла. Ніби днем, зі зникненням заграви, таємничі чари втратили свою силу.
– Це кінець? — хрипким шепотом спитав Кирило.
– Кінець? — повторив питання Міхей. – Не знаю. Звідси січ не видно. Але, мабуть, так, раз люди залишилися…
– Що це за чортівня?
– Не знаю, друже. Знаю лише, що чутки виявилися правдою, що люди знайшли спосіб розправитися з вовками.
– Прокляття…
Міхей поклав руку на плече свого супутника.
– Але щось ще сталося, ті, хто всередині, і досі бурмочуть, як і вночі. Чуєш? Якщо вони всіх убили, навіщо їм ця ослона? Можливо, січ не впала остаточно?
Вони відповзли геть, щоб за схилом невеликого пагорба вийти до місця, звідки було видно фортецю.
– Божечки мій, – пробурмотів Кирило.
Дим піднявся над січчю, люди метушилися серед згорілих і досі палаючих будівель. Вони перевіряли, чи вижила якась вовчиця чи вовк під час різанини.
– Тіл небагато. – Міхей вказав на передній план. – Бачиш? Там півсотні наших людей лежить тут біля гармат, але там, перед брамою, де вони стояли обличчям до людей, я не бачу навіть і сотні трупів. Тут щось сталося.
– Але що?
– Ще не знаю, — задумливо сказав Міхей. — Але маю намір дізнатися. Але спочатку змусимо людей піти. Це наша січ, наша земля!
– Як ви хочеш це зробити? — Міхей мовчки вказав на кількох драгунів у зеленій формі, які прямували до лісу. Вони тягли за собою велику скриню та уважно озиралися на всі боки.
– Це наша скарбниця, — сказав Кирило.
– Люди жадібні, — кивнув Міхей. — А жадібність, як вони самі кажуть, може бути дуже згубною.
□□□
Він дивився на небо, що робилося більш світлим. Ранній ранок у степу нагадує про народження життя, ніби Бог саме тут вершив акт створення. Іван любив степ. Коли був молодим, любив їздити верхи по траві, перестрибуючи повалені дерева та нижчі кущі, любив вітер у волоссі та розвіяну гриву верхівця. Тоді він клав руку на шию коня, насолоджуючись його силою, відчуваючи, як м'язи грають у шаленому галопі. А тепер він із задоволенням стрибнув би в сідло, хоча, мабуть, не наважився б відпустити коня галопом, дозволити собі понестися в невідому далечінь.
Богдан думав, що найгіршим покаранням для старого козака буде смерть у степу.
Тому він не наказав просто вбити його та покинути, а наказав прив'язати руки та ноги засудженого до кілочків, вбитих у землю, щоб він не міг поворухнути навіть на волосину.
– Хай птахи виклюють йому очі, — глузливо сказав він. – Нехай знає, що він здихає.
Тимошко сам подбав про виконання наказу. Від'їжджаючи з трьома катами, він реготав.
Вони прорахувалися. Іван вже був старий. Можливо, не роками, бо вони з гетьманом були майже одного віку, але душею точно. Він втратив увесь свій колишній запал і бажання, як тільки вони з Мелехом почали плести змови проти Хмельницького. Так було необхідно, він не мав у цьому жодних сумнівів. Здача України під владу Москви могла закінчитися лише одним – підкоренням козацької стихії царем, здачею волелюбного народу на поталу бояр. У порівнянні з цим, порятунок ненависних вовкозаків здавався дрібницею.
Так, кати прорахувалися. Бо з моменту свого полону кошовий отаман мріяв лише про одне – хоча б раз, як у пісні, побачити полярне сяйво та світанок над степом. Тоді він міг померти без жалю.
І це сталося. Тепер він чекав, коли степові хижаки почнуть гризти його тіло живцем, коли зрозуміють, що він не може захиститися. Круки теж прилетять, чекаючи на найбільші ласощі – його очі.
Він посміхнувся сам собі.
– Дякую тобі, Боже мій, що дозволив мені востаннє побачити новий день. Сподіваюся, ви приймете мене до свого дому, враховуючи не лише мої вчинки, а й наміри, що стояли за ними[20].
□□□
Короман дивився на трупи з кам'яним обличчям. На білих шатах плями та бризки крові нагадували примарні квіти. Прямо за спиною полковника сердито сопів капітан драгунів. Короман не був здивований його люттю, але й не відчував провини за те, що сталося. Його люди, які охороняли віз, стверджували, що з'явилися два драгуни та зайшли всередину. Оскільки російські солдати часто заглядали до ченців, ніхто не заважав їм увійти. А потім вони пішли, не викликаючи підозр. Це підтвердили й підлеглі Волочко, які відпочивали після нічних кривавих жнив.
– Цар не буде задоволений», — процідив капітан.
Короман знизав плечима. Це було очевидно.