— Дум, — уже более твердо произнес Император.
— Что?
— Ты поступила недальновидно, — и в следующее мгновение лицо девушки выразило недоумение. — Яна Цепеш была бы куда полезнее для нас, будучи лидером вампиров, а не солдатом. Как ты подметила, она один из претендентов на освободившееся место Дракулы. Мы бы могли поддержать её, и в процессе междоусобной грызни она бы перебила очень многих вампиров. А стань Яна новым Дракулой — вокруг неё сплотились бы все оставшиеся упыри, и мы бы убили их всех. Разом. А теперь, если кто-то из этих тварей переживет Большое Перерождение, нам придется выделить солидные ресурсы, чтобы их чума не расползлась по Земле вновь, как было несколько раз до этого.
И вот теперь, поняв суть замечания Императора, Дум опустила взгляд, сжала губы и пожала плечами, признавая ошибку, но не считая её критичной. Тем временем сама Яна, не видя больше потребности в своем лице, скрыла его за холодной сталью шлема.
— Прости меня за такую оплошность.
— Тут нечего прощать, — и тут же Император сменил тембр своего голоса, превратившись из сурового наставника в мягкого человека. — Ты сделала все так, как считала нужным. Обезглавила вампирское сообщество и вывела из игры многих потенциальных противников, что в теории могли бы занять место Дракулы. Это не идеальный ход, но все же вполне хороший, с однозначными преимуществами. Что наводит меня на еще одну мысль…
— Ребенок Рэй и Марти Ричардс? — предположила Дум, моментально оживившись.
— Да, единственное дитя четы Ричардс. Мое мнение насчет этого ребенка не изменилось — уничтожить. Он слишком опасен для того, чтобы оставаться живым.
— У меня есть иное предложение…
— Ребенок слишком опасен, — продолжил настаивать на своем Император. — Если мы оставим его в живых, то рискуем быть уничтоженными. Дитя может случайно аннигилировать Землю силой мысли…
— Да, это риск, но прошу, выслушай меня, — Виктория сделала очень неожиданный поступок и положила ладонь на колено Императора. — Он опасен, я это признаю. Но он в первую очередь ребенок. Как женщина и будущая мать, я не могу одобрить хладнокровное убийство дитя. Поэтому я хочу предложить альтернативу.
«Ну давай, попробуй удивить меня».
Пускай Император ничего не произнес, но всем своим видом он дал понять, что слушает её.
— Как тебе известно, сознание ребенка легко поддается манипуляциям и изменениям. Если создать несколько ментальных барьеров, закладок, то мы сможем контролировать его. Но это не все. Я предлагаю пойти дальше… И воспитать сына Ричардсов как нашего ребенка, перед этим стерев ему память о прежних родителях.
— Нашего? — Император подался вперед, наклонив голову в сторону.
— И мое второе предложение…
— Я долго думала о нашей с тобой судьбе. Все мои сценарии приводили к тому, что рано или поздно мы становимся врагами, не сумев поделить власть. Как я тебе сказала во время нашей первой встречи, два хищника не могут жить в мире и гармонии. Пускай ты охотно отдал мне бразды правления и ушел в тень, но я знаю — так будет не всегда. Ты не можешь вечно скрываться во мраке. И когда это случится, я… Что мне остается?
«Умная девочка. Одно только то, что ты признаешь это, уже достойно уважения. Побороть свою гордость и посмотреть правде в глаза… Но что еще ты хочешь?».
— Кто бы что не говорил, но я все еще остаюсь женщиной с обычными потребностями и нуждами… — было видно, что девушке все труднее даются слова.
— Буду откровенна: ты мне симпатичен. Из всех семи миллиардов людей ты единственный, кто удовлетворяет мои высокие стандарты. Раньше был Мартин, но… Это, скорее, юношеское влечение. Не более того. Ты умён, харизматичен, красив и… Есть в тебе что-то таинственное. Несмотря на то, что мы соперничаем в некотором роде, я могу положиться на тебя. Мне более не приходится тащить все обязанности и планы по завоеванию мира на себе, потому что у меня есть опора — это ты. Рядом с тобой я могу почувствовать себя не правителем, а простой женщиной.
«Давным-давно я знал много любви… Но с тех пор это… Пожалуй, приелось, к тому же ещё в относительно молодом возрасте мой разум возобладал над плотскими утехами. Пускай мне импонирует такой поступок Дум, ответить искренней взаимностью я на него уже не смогу. Но…»
— Я предлагаю, когда придет время, узаконить наши отношения. Ты станешь моим мужем, выйдешь из тени и вместе со мной будешь править человечеством как официальное лицо. И, может быть, если ты захочешь, я рожу тебе ребенка…
— Давай не будем заглядывать так далеко вперед, — Император вежливо остановил Викторию, аккуратно взяв её ладонь, до этого лежавшую у него на колене. — Мне импонирует твое предложение, и я, пожалуй, приму его. А что касается ребенка Рэй… Я попробую обезопасить его… Но если вдруг окажется, что это будет невозможно — я ликвидирую его, — несмотря на то, что глаза Альбея засветились, словно расплавленное золото, взгляд его пылал холодной решимостью.
— Большего я от тебя не требую, — Дум довольно улыбнулась, откинувшись на спинку дивана.
***
