Фактически всё это время Император участвовал в своеобразной интеллектуальной игре. Он даже не скрывал, что такая забава ему вполне приятна. Обмениваться с кем-то знаниями и тем самым пытаться узнать больше о собеседнике — очень занимательно. Конечно, у Императора есть колоссальное преимущество: он просто в тысячи раз старше и опытнее Виктории и знает гораздо больше, чем эта милая девушка. И в знак уважения он ей чуть-чуть подыгрывал, рассказывая немного больше, чем надо. Но ничего важного, что могло бы пролить свет на истинную суть Императора.
Помимо удовольствия от беседы со столь умной и приятной дамой, Император узнал несколько очень занимательных вещей. Впервые «Альбей» прочёл о магах Земли в архивах Щ.И.Т.’а и Секретного Комитета. Доктор Стрендж как глава самой крупной организации, а также тёмные и светлые ордена поменьше. Но беда в том, что про них мало что известно. Из имеющихся данных Император получил очень смутные представления об этих организациях, как о чем-то мифическом и легендарном. Словно они существовали лишь на бумаге — а на деле ровным счётом ничего.
Виктория — маг. Самоучка. Причём крайне талантливая. Ни один из вменяемых орденов и тайных сообществ не захотел обучать её магии. Они все видели в ней безумного тирана, что нарушит баланс сил и ввергнет мир в хаос. А к безумцам, демонопоклонникам и тёмным сообществам Дум не захотела идти. Ничему полезному эти опасные элементы её не научили бы.
Как рассказала Виктория, сейчас на Земле находится порядка двадцати магических и околомагических организаций различной направленности. Некоторые из них настолько древние, что их история насчитывает больше четырех тысяч лет. Все они прикрываются старыми библиотеками, храмами и прочими малоинтересными для простого обывателя местами. В основной массе эти организации стараются держаться подальше от дел мирских. Власть, деньги, создание армии и мировое господство — всё это им неинтересно. Маги Земли увлекаются очень специфическими вещами: поиском и хранением древних артефактов и знаний, контролем и балансом различных сторон сил и прочими эфемерными явлениями.
Но они представляют угрозу. В чрезвычайных случаях, когда на кону будет стоять судьба мира, они могут вмешаться. И не обязательно встанут на его сторону. По своей природе маги создают много проблем, искажая пространство и используя мощные техники. Очередное препятствие на пути Императора.
Магия этого мира очень занимательна. Как объяснила Дум, колдуны и чародеи Земли черпают свою силу из различных измерений и артефактов. Иногда избранный может получить мощь непосредственно от какой-то сущности, будь это демон или бог.
Но, как и всё хорошее, беседа плавно подходила к кульминации…
— … у Вас очень занимательные взгляды на многие вопросы, мистер Альбей, — почтительно произнесла Виктория. — Признаюсь, наше общение доставило мне много удовольствия…
— Взаимно, — Император улыбнулся и сделал небольшой глоток вина.
— И тем не менее я должна спросить Вас о главном. Какова цель Вашего прихода в Латверию? Я очень сомневаюсь, что Вы хотели просто поговорить о будущем и посмотреть на меня. Человек Вашего калибра всегда хочет чего-то большего.
— Виктория, — «Альбей» слегка наклонился вперед, – как Вы успели убедиться, мы с вами имеем очень много общего. У нас одинаковые взгляды на дальнейшую судьбу и развитие человечества. Без сильного лидера, что будет направлять людской род, мы обречены.
— Абсолютно с вами согласна, мистер Альбей. Но мало кто поймет нашу истинную цель. Большинство окружающих считают меня кровавым тираном, хотя, по сути, я ничего плохого не делала. По сравнению с былыми деяниями людей я просто ангел во плоти. Я всегда заботилась о своих людях. В Латверии один из самых высоких уровней продолжительности жизни. Нет болезней. Нулевая детская смертность. Всё образование бесплатно, и оно одно из лучших. Я создала настоящую утопию и взамен требую всего ничего: послушания и верности. И мои граждане в меня верят. Они меня обожают. Я честно заслужила их любовь, не прибегая к террору и тёмному колдовству. И это наводит меня на одну мысль…
— Кто возглавит человечество? Я бы перефразировал эту мысль, но смысл не изменится.
— Буду с вами честна, мистер Альбей, я не думаю, что наш союз закончится чем-то хорошим. Мы с вами очень амбициозные люди. Если говорить на примитивном жаргоне — альфа хищники. А два таких создания не могут жить в гармонии и содружестве. Наше столкновение неизбежно.
— И поэтому я пришел к вам, Виктория, не как враг, а как помощник.
— Что? — после негромкого восклицания повисла неловкая тишина.
— Я тоже с вами буду откровенен, Виктория. Кто я такой? Вы уже имеете представление обо мне как о личности. А остальные? Сейчас обо мне на Земле знают не больше двух десятков людей. И давайте гипотетически представим, что я самостоятельно попытаюсь воплотить мечту в реальность. Кто за мной последует?
— Вы неизвестная переменная, мистер Альбей. Вы появились очень неожиданно. О Вас никто не знает. Исходя из моего опыта, скажу, что Вас будут ждать очень тяжелые времена.
