Таверна была забита до отказа. Пиво и пряная рисовая настойка лились рекой. Жареное мясо, свежий хлеб, фрукты и овощи. Красивые женщины сидят на коленях у толстых торговцев и грубых наемников.
В Цитадели Черного Дракона никто ни в чем не ощущал недостатка. Вход и проживание здесь могли себе позволить только очень состоятельные люди, и для них были созданы все условия.
Но выйди за стены и ты увидишь лишь голод, болезни и смерть. Как люди убивают друг друга за ломоть заплесневелого хлеба. Как мужчина со слезами на глазах сидит у палатки и сжимает в бессилии кулаки, в то время как внутри раздаются стоны его жены и заливистый смех нескольких мужчин. Как днем на пустыре вырывают глубокие ямы, а наследующий день на рассвете засыпают их свежими трупами и сжигают. Там даже пахнет по особому — безысходностью и смертью.
С подобной несправедливостью ничего не поделаешь. Не только в годы войны, даже в мирное время сильные и богатые угнетают слабых и бедных. Таков этот мир, таков мой мир, и таковы, я уверен, все остальные миры. Нет равенства, и никогда не будет.
Я спускался вниз, собираясь пожертвовать сном, не для того, чтобы напиться и провести время в компании прелестных искусительниц. Хотя, порой, не помешает немного расслабиться. Но нет, я спускался с конкретной целью.
Когда на город опускается ночь, такие места просто кладезь полезной информации. Видя свободные места и передвигаясь от столика к столику, я угощал торговцев, наемников, странствующих практиков и расспрашивал всех: где были, что видели, что слышали. Собирал факты и слухи, обменивался мыслями, строил предположения.
Постепенно начала вырисовываться картина сложившегося в Королевстве Северной Звезды положения, и я понял, почему командующий Монкут был так уверен в победе Лесной Империи. Оказывается, Королевство Северной Звезды вело борьбу на два фронта — не только с внешними врагами, но и с внутренними.
Заручившись поддержкой некоторых кланов первого и второго порядка, вместе с верной ему второй королевской армией, первый принц предпринял неожиданную дерзкую попытку свергнуть отца. Она не увенчалась успехом, однако король был отравлен неизвестным ядом и с каждым днем становился слабее, теряя развитие. По слухам не пройдет и полгода, как он вернется в Небесную область.
Воспользовавшись этим, пришла в движение старая аристократия во главе с их претендентом — третьим по силе в королевстве практиком после короля и первого принца старшим сыном лорда Кана, Лао Каном. Они не действовали так нагло, как первый принц, и пока только собирали сторонников в ожидании, когда развитие короля сравняется с развитием Лао Кана, чтобы затем сделать свой ход.
Отягощенная и разобщенная междоусобицей армия не могла дать достойный отпор врагу и понемногу сдавала позиции. С началом войны территория королевства уже уменьшилась на пятую часть, было захвачено семь городов и одиннадцать крепостей, полностью уничтожена шестая и восьмая армии, составлявшая примерно треть оставшихся войск.
Кого бы я ни спрашивал, все сходились во мнении, что не пройдет и года, как Королевство Северной Звезды проиграет в этой войне.
Но главная проблема королевства заключалась даже не в самой войне и не в борьбе за власть, по всему королевству бушевали голод и болезни, обескровливая его.
Любые попытки королевства закупить провизию в соседних областях не увенчались успехом. У многих возникли те же проблемы, другие не захотели рисковать и приберегли запасы на черный день. Только гильдия торговцев согласилась поставлять продовольствие, но по баснословно высоким ценам.
Однако даже купив у них несколько партий от безысходности и растратив на это половину казны, лишь один из пяти посланных караванов достигал ворот столицы. Все остальные были разграблены в пути войсками Лесной Империи и крупными объединениями бандитов.
Что до лекарств, чтобы остановить распространение болезней, с ними дела обстояли даже хуже, чем с едой. И не только в Королевстве Северной Звезды. Все леса и сады с лекарственными травами были либо сожжены черным пламенем, либо разграблены.
Единственными доступными источниками лекарственных трав оставались пагоды крупных кланов и гильдия алхимиков. Но с таким количеством войн ведущихся в мире и ограниченными партиями на продажу, зелий и снадобий катастрофически не хватало, а цены на них с каждым днем становились все более неподъемными.
Если бы не задание и покупка зелий для прорыва в Небесную область, я бы ни за что не отправился в столицу. Это больше не безопасное место. Даже опасное. Теперь к ним в ворота в любой момент может постучаться армия Лесной Империи, случится переворот, или еще что похуже. Например, если в стенах столицы вспыхнет болезнь, этот невидимый и беспощадный враг.
