Умирать от голода — это как изощренная пытка. Люди, помешавшись рассудком, стали охотиться на слабых людей, чтобы их съесть. Каннибалов ловили и убивали, но чем больше ухудшалась ситуация, тем больше их становилось.
Поначалу стражники пытались контролировать ситуацию, но вскоре были вынуждены сдаться. Это все равно, что пересекать полноводную бурную реку. Каждый раз, входя в нее, тебя будет сносить быстрым течением. Ты не сможешь устоять.
Но тебе надо перейти на другую сторону. Ты за этим пришел. И ты входишь в нее снова и снова. Пока однажды водоворот не завернет тебя так, что ты ударишься головой о камень и утонешь.
Хочешь этого избежать, есть простое решение — не входи в реку. Забудь, поверни назад. Так стражники и поступили. Днем они добросовестно выполняли свои обязанности, а когда над городом опускалась ночь, когда тьма входила в людские сердца, они не смели заходить глубоко в переулки и охраняли покой лишь богатых и знатных семей. И тех, разумеется, кто мог заплатить.
Им бы закрыть ворота и не пускать новых беженцев, ухудшая и без того критическое положение, однако они просто не могут этого сделать. Одно дело, когда так поступает независимая крепость, и совсем другое столица. Если король перестанет защищать своих подданных, тогда зачем нужен такой король? Это известие распространится подобно лесному пожару и люди потеряют доверие к власти, перестанут полагаться на королевства, и в этот самый момент Королевство Северной Звезды перестанет существовать.
Обо всем этом мне поведал кузнец, к которому я заглянул, чтобы починить свои мечи. Я слишком часто пользовался ими в последнее время и одним точильным камнем не устранить появившиеся дефекты, такие как сколы и трещины. Только опытный кузнец справится с этим.
Взяв с меня авансом три золотых и пообещав, что завтра к полудню все будет готово, я продолжил путь к аукционному дому.
В голове крутилась одна мысль:
— Лесной Империи незачем захватывать столицу. Им нужно просто подождать, пока она не сожрет себя изнутри.
Снаружи аукционный дом ничем не отличался от прочих зданий на этой улице. Те же три этажа, та же невзрачная серая кладка. Если бы не вывеска с большими золотыми буквами, я бы и не подумал, что здесь находится аукционный дом, приносящий ежемесячно прибыли на сотни тысяч золотых монет. Его доход возможно даже выше, чем налоги, поступающие в казну королевства.
Но даже если бы этой вывески не было, стоило мне войти внутрь и увидеть охранников, я сразу бы понял, что попал в нужное место.
Это была всего лишь приемная. Небольшая комнатка с двумя охранниками в золотых мантиях с длинными широкими рукавами и высоким воротником, закрывающим нижнюю половину лица, неподвижно застывшими по обеим сторонам от двери. Их острый взгляд пробежался по мне, и у меня возникло такое чувство, словно молния прошла через тело от макушки до пяток ног. Это ощущение было похоже на то, когда на тебя смотрят духовным зрением, но имелись различия. Во-первых, в его глазах не было характерного отблеска. А во-вторых, не знаю, как это объяснить, просто знаю, он как будто видел больше.
Они переглянулись, и правый охранник сдвинулся с места и направился ко мне. Я использовал духовное зрение, чтобы проверить его развитие. И ничего не увидел. В смысле, вообще ничего. При взгляде духовным зрением вокруг него вился непроницаемый серый туман, полностью скрывая его силуэт, а на месте глаз горели два бледно-голубых огонька. Как будто ко мне приближался злой призрак.
Я сразу догадался, хоть и видел такое впервые:
— Это скрывающий навык.
Охранник остановился в метре от меня и его пристальный взгляд уставился мне на грудь, точно туда, где под одеждой висел Скрывающий Могущество Амулет. Без всяких сомнений, он знает.
— По правилам Золотого Аукционного Дома, — заговорил охранник монотонным сиплым голосом, — перед входом вы обязаны сдать все оружие и пространственное кольцо, а так же оставить залог в размере пятисот золотых монет или предмет соответствующей ценности. Так же вы обязаны сдать все имеющиеся артефакты.
Теперь он смотрел не только на амулет. Доспехи, браслеты и остальное. Он видел все мои артефакты. Удивительно. Вот, что я почувствовал. Вот, что он видел еще.
— Золотой Аукционный Дом гарантирует сохранность ваших вещей, — заверил он меня и после добавил: — и полную анонимность.
Я понимал, что не могу отказать, но все равно спросил: «А если я откажусь сдавать артефакты?». На что он спокойно ответил: «Тогда вы не сможете войти».
Помимо аукциона в Цитадели Черного Дракона, в который не попасть без специального приглашения и мне неизвестно, как его раздобыть, только здесь я смогу купить зелья. А без них я не смогу перейти в Небесную область и продолжить развитие. Так что выбора у меня, по сути, и не было.
Я вытащил из ножен мечи, снял доспехи, ожерелье, браслеты. Почувствовал себя голым. Оставался только Скрывающий Могущество Амулет.
