Минут через десять в кабинет вошли несколько человек, среди которых мне были знакомы только двое: Президент Северо-Американских Штатов и… наш вчерашний друг – лектор-великан из университета. С ним на завтра была назначена поездка, о которой мы оба, в связи с последними событиями, совсем позабыли. Мой товарищ был удивлён не меньше, чем я, а изумлению профессора вообще не было предела, хотя оба пытались при этом не показывать своих эмоций. В составе их делегации советников было гораздо больше. Помимо трёх человек, отвечавших за защиту сознания высокопоставленных гостей, в неё входили представители всех самых крупных корпораций и банков, наиболее значимо влиявших на всю политику в государстве. В этом и были наши основные различия: у нас все основные решения принимал один человек, предварительно посоветовавшись с несколькими; у них же множество советников приходили к чему-то устраивающему все стороны, а Президент просто озвучивал их мнение, позволяя себе лишь незначительные корректировки. В итоге их половина стола была занята полностью, и даже не всем хватило места, поэтому некоторым пришлось довольствоваться вторым рядом стульев, второпях поставленных принимавшей стороной. А наша часть стола выглядела достаточно пустой. Но на чаше весов две этих половины установили бы стрелку ровно посередине, потому что по военному потенциалу, в особенности ядерному, был достаточно сбалансированный паритет. И те и другие были в состоянии уничтожить всю жизнь на планете по нескольку раз. У обеих систем были как достоинства, так и недостатки. Но сейчас это не играло определяющей роли, ведь и те и другие подходили к этой встрече, обладая более расширенной картиной происходящего, чем была у них до недавнего времени. Все присутствующие достаточно сдержанно поприветствовали друг друга и заняли свои места.
Первым слово взял Император:
– Доброе утро, коллеги. Я думал, что человек, если его, конечно, так можно называть, именующий себя Странником, прибудет с вами.
Не успел он договорить, как из не очень освещённого угла комнаты, что был как раз напротив меня, вышел тот, кого все ждали.
– Здравствуйте, друзья, – появившись будто бы из ниоткуда, сказал он. – Я прибыл к вам, как только вы собрались все вместе. Надеюсь, что на этой встрече вы, в первую очередь для своей же пользы, придёте к некоему компромиссу. Иначе больше никогда не увидите ни меня, ни кого-либо из моих покровителей, и дальнейшая судьба вашего вида будет целиком и полностью в ваших руках. Я – лишь последнее предупреждение, помните об этом. И главное – мне нельзя вмешиваться в ваши дела, поэтому те советы, которые я дал обеим сторонам, носят лишь рекомендательный характер: решение нужно принять вам. Я буду простым наблюдателем.
Закончив свою лишённую каких-либо эмоций речь, он сел на стул в том же тёмном углу, из сумерек которого возник минутой раньше.
– Ну, раз теперь все в сборе, – с куда большим воодушевлением в голосе продолжил Император, – тогда начнём. Я рад, что вы откликнулись на наше предложение и согласились на встречу в таком не совсем подходящем для решения подобных вопросов месте. Но, учитывая приватность нашего сегодняшнего разговора, иного варианта выбора места встречи мы не увидели. Ведь вам, господин Президент, в связи с чрезмерной публичностью, свойственной вашей системе, гораздо труднее выбираться за пределы своей резиденции. Поэтому я пошёл вам навстречу в данном вопросе и, в нарушение многих мер безопасности, сейчас нахожусь в этом месте. Я чувствую, что среди вас есть три человека, задачей которых является защита вашего сознания, но даю слово, что этого не потребуется, если они сами не начнут пытаться проникнуть в моё или в чьё-либо из сидящих на этой стороне стола людей. Раз уж мы пытаемся начать наши отношения с нуля, пусть эта мелочь станет точкой отсчёта забвения всех обид прошлого и благодаря общему таинственному другу отныне мы будем вписывать в книгу наших отношений лишь позитивные результаты.
– Благодарю, Ваше Величество, – пытаясь поддержать позитивное начало и украдкой поглядывая на Странника, отвечал Президент. – Я крайне признателен вам, и мы понимаем, ставя себя на ваше место, что вы идёте на риск ради того, чтобы и наши, и ваши люди по обеим сторонам двух океанов могли вздохнуть с облегчением. Но… – В этот момент тон его слегка изменился. – Я бы хотел, чтобы все присутствующие отчётливо понимали, что для меня приоритетом является безопасность граждан моей страны, которые доверились мне в этом вопросе. Поэтому наша сторона не готова мириться с тем, что ваши ракеты находятся в нескольких минутах полёта от наших границ, на самом большом острове в Карибском море, власть на котором принадлежит людям, не совсем дружелюбно настроенным к нам.