Смех перерос в кашель, и Сагус отвернулся. Не хотел её ни видеть, ни слышать. Они болтали, будто старые приятели. Здесь, в потайном ритуальном зале. И это было так странно. Нужно что-то сделать. И поскорее. Нельзя терять контроль. Сагус снова опустился рядом с Нертой.
– Сколько людей в твоей армии? – спросил он.
Нерта качнула головой и прикрыла глаза.
– Они все умрут, ты ведь понимаешь?
– Ещё не вечер, – едва слышно повторила она. – Я верю в дочь. Она куда сильнее меня. Может, сильнее тебя…
– Только потому, что других чародеев на осталось, – огрызнулся Сагус.
– Точно, – Нерта выдавила слабую улыбку. – Поэтому она отличный проводник для сил Эсты. А мир устал притворяться. Тебе не страшно? Ты ослаб, не способен на сильные чары…
Сагус встал, навис над алтарём. Он помнил, что творила Андра сегодня. Так овладеть чарами за несколько дней…
– Ты не единственная, кто помнит старых богов, – процедил он.
– Ситес тебе не помощник, – выдохнула Нерта.
– М-м-м… А я как раз нашёл кое-что, когда меня прервало ваше появление…
Сагус перелистнул сразу несколько страниц, туда, где лежал ритуальный золотой нож с тонким волнистым лезвием. Нож был таким старым, что металл потемнел, а надписи и руны на обтянутой кожей рукоятке почти стёрлись. Он так и пролежал на алтаре все пятнадцать лет вместе с костями убитого Сагусом пегаса.
Нерта промолчала, и чародей продолжил сам:
– Я помню, ты любила истории о драконах. Даже попыталась его сотворить. Помнишь легенду о Золотом драконе?
Нерта подалась вперёд и глянула на него исподлобья.
– Когда-то давным-давно выдалось засушливое лето, и в страну пришёл страшный голод, – продолжил Сагус. Он не спешил, растягивал слова. Нерта должна почувствовать, должна понять. Должна поверить. – Люди молились Эсте… молились Аквию… Но боги не отвечали. И тогда они решились обратиться к Ситесу. И тот потребовал жертву – наследного принца, первенца, ещё ребёнка. И люди согласились. Принца положили на алтарь и пронзили сердце особым золотым кинжалом. Но, умирая, принц потребовал справедливости. И тогда Ситес обратил его в золотого дракона, чтобы он мог наказать обидчиков.
– Я помню, – прохрипела Нерта.
– То, что произошло на самом деле, куда страшнее.
– Правда всегда ужаснее, чем думаешь. Но тебе не найти жертву, которая станет сражаться за тебя.
– Правда всегда ужаснее, чем думаешь, – повторил Сагус и поднял Нерту.
Она вцепилась в его руки что было сил. Но их почти не осталось – всё забрала горгулья.
– Народ решил пожертвовать принцем. Но его отец… он был чародеем, и он тоже обратился к Ситесу. И принёс в жертву себя. Может, на этом самом алтаре, кто знает…
– Ты спятил, если думаешь…
– Ситес не сотворит мне армию драконов, не будь дурой. Он тот ещё шутник, ты же знаешь. Но без чародейской крови он не обратит на меня внимания.
Нерта дёрнулась, пытаясь вырваться. Но сил не было, а Сагус держал крепко.
– Тебе не стоило воскресать, – шепнул он, глядя в глаза Нерты, которые широко раскрылись, когда золотой нож вошёл в её сердце. А потом нашёл в книге нужные строки и стал читать заклинание.
Сашке казалось, это самая длинная и изматывающая ночь в его жизни.
Светало.
Солнца ещё не видно, но свет уже показался над деревьями. Сашка сидел на земле под сосной, откинувшись на ствол и прикрыв глаза. Марру уютно устроился рядом, прижался тёплым боком и едва слышно урчал. От свечей и цветов на алтаре расходился приятный, чуть сладковатый аромат.
Рука почти не болела. Когда Сашка вернулся в лагерь, вывих вправили за минуту. Приятного было мало, его крик, наверное, переполошил весь лагерь, но боль тут же стала утихать. Рану перевязали, наложив пропитанную чем-то повязку, мелкие порезы и ссадины тоже обработали, а потом дали чистую одежду и горячий напиток, от которого сразу потянуло в сон. Зато боль в теле почти ушла. Ещё бы снадобье, которое стёрло бы из памяти ужас этой ночи. Или вовсе вернуло всё обратно. Почему магия не всесильна?
– Три-четыре дня, моя королева. Если по пути не встретят сопротивления. Я уже отправил горлиц с сообщением.
– Это значит, у Сагуса будет время подготовиться.
– Быстрее нам не успеть. Мы не планировали выступать так рано.
Совет был в разгаре, но Сашка почти не слушал, что говорили. Хотелось спать. Ему удалось вздремнуть лишь пару часов, пока пегас относил в лагерь Нисама и Кирса, но всё это время его мучили кошмары. Сашка наотрез отказался лететь со стариком – неприязнь к нему он и не думал скрывать. Да и с одной рукой не сумел бы держаться на пегасе и держать измождённого в подземелье Нисама. Да и зачем, когда у того есть сын. Поэтому Сашка вернулся вместе с Андрой. Ей не терпелось начать Совет, но пришлось ждать, пока вернётся Метус. Отдохнуть не удалось, оно и к лучшему. Сашка знал: стоит закрыть глаза, и он снова будет там, в Кастельтерне, и снова схлопывающийся портал, Нерта под куполом, Атта в гуще врагов, колдовство лже-Нисама…
– Нужно использовать это время с пользой.
