Легин Таук, образцовый офицер Управления Безопасности Конфедерации человечеств, оказался в самом сердце второй галактической сверхдержавы — Империи Галактика — когда посмертный заговор зловещего Хозяина вступил в критическую фазу, и мир оказался на грани самоубийственной войны. В столице Империи у Легина была пересадка на другой рейс, он всего-навсего возвращался из отпуска, а жизнь заставила вступить в смертельный бой со Злом, плечом к плечу с поседевшими, но по-прежнему могучими Рыцарями. Не все выйдут из этой битвы живыми, и времени на разгадывание зловещего Великого Плана почти не осталось…От автора:Книга была написана в 1992-93 г., окончательная версия закончена в 1998. Особая благодарность — моему литературному агенту в 2001–2002 гг. Николаю Басову, без помощи которого повесть никогда не увидела бы свет в издательстве ЭКСМО (как третья, финальная часть романа «Особый специалист», 2001).
«Чосер» уходит с орбиты Новой Голубой Земли по понедельникам, в 19.30 относительного, от второго причала станции «Порт 7». Новая Голубая Земля сравнительно мало заселена, к тому же ее население занимается в основном сельским хозяйством, так что пассажиров здесь бывает немного. Трехсотместный лайнер «Чосер» уходит, как правило, заполненным едва ли на шестую часть. Зато в следующем порту — Мир- Гоа — обычно прибавляется больше сотни пассажиров. Это безжизненный, раскаленный, пронизанный шахтами индустриальный мир, на который и с которого постоянным потоком тянутся вахтовики.
Через сорок часов — еще один порт, Станция Толиман; здесь пересадка на местные линии всех трех систем Альфа Центавра. Около половины пассажиров здесь обычно выходит, но на смену им устремляются новые, и вот тут лайнер обычно заполняется полностью, потому что следующая, и последняя, остановка — это Космопорт Галактика, столица Империи Галактика, местопребывание Галактического Пантократора, гигантское искусственное сооружение, нагромождение висящих в пространстве конструкций, по размеру сравнимое с земной Луной.
Помимо того, что Космопорт — столица, город, населенный сотнями миллионов людей, это еще и крупнейший в Галактике узел пассажирских и грузовых перевозок. Собственно, первые сооружения Космопорта и монтировались полторы тысячи лет назад как пересадочная станция для кораблей, идущих из Солнечной системы в Дальний космос и обратно.
До Солнечной системы отсюда всего несколько часов лету. Огромный, неиссякающий пассажиропоток идет между этими двумя центрами человеческой цивилизации — Космопортом и Землей, метрополиями Империи Галактика и Конфедерации Человечеств, двух гигантских метасоциумов, сосуществующих уже больше тысячи лет.
Чтобы попасть в Солнечную систему, обязательно надо сделать пересадку в Космопорте. Таков принцип Империи: все дороги ведут в Космопорт. У Звездного флота Империи нет транзитных рейсов через Космопорт. Больше того, уже семь веков существует соглашение, по которому нет таких рейсов и у Космофлота Конфедерации. Поэтому от стыковочных узлов Космопорта отправляются — и прибывают к ним — корабли обоих флотов. Многие рейсы даже дублируют друг друга — на основных линиях, где пассажиропоток велик.
Впрочем, линия до Новой Голубой Земли не дублируется. В системе Нового Солнца всего две обитаемых планеты. Мир- Гоа принадлежит Империи, Новая Голубая принадлежала ей в прошлом, однако десять лет назад получила независимость, пополнив собой многочисленный список независимых планет Периферии.
Поэтому к Новой Голубой Земле традиционно, вот уже двадцать семь лет, ходит один и тот же лайнер II класса «Чосер», корабль Имперского Звездного флота. Он уходит из Космопорта в полдень пятницы и через семьдесят два часа, в полдень понедельника, стыкуется со станцией «Порт 7». Семь с половиной часов стоянки — перенагрузка силовой системы, профилактика, перезапуск разгонника — и «Чосер» уходит обратно в Космопорт, где будет через семьдесят два часа, в 19.30 четверга. Там сменится экипаж, и наутро — снова в путь. Так повторяется каждую неделю уже двадцать семь лет и должно повторяться еще сорок три года, до планового списания корабля.
Можно, конечно, улететь с Новой Голубой Земли и в другой день. За неделю отсюда уходит пятнадцать- семнадцать грузовиков со сказочно чистым новоземельским золотом и сказочно дешевым новоземельским зерном, так что при желании можно купить билет в их крошечные — мест на пять — пассажирские отсеки, но это страшно неудобно — лететь в таком отсеке, да ведь еще грузовик- то летит не семьдесят два часа, а все сто двадцать.
Поэтому лейтенант Космофлота Конфедерации человечеств Легионер Таук летел на «Чосере».
В причальном блоке станции «Порт 7» уже никого не было, когда лейтенант прошел через длинный переход, связывающий шлюз челночных модулей со шлюзом причала, и оказался перед стойкой регистрации.
Дежурный, коренастый азиат в форме Звездного флота, поднял голову от терминала.
— Едва не опоздали, господин лейтенант, — проговорил он, принимая лепесток билета. Терминал пискнул, дежурный вернул билет. — Счастливого полета, господин лейтенант.
Лейтенант кивнул и прошел в шлюз. Тут уже тоже было пусто. В холле корабля стоял одинокий стюард.
— А, вот и последний — осклабился он в любезной ухмылке. — Прошу вас, лейтенант. Ваша каюта семьдесят пять, это во втором ярусе. Прошу сюда.
— Благодарю вас, — отозвался лейтенант и свернул в переходной отсек. Спустившись по узкой, до блеска отполированной тысячами ног лесенке, он вышел в узкий, неярко освещенный коридор второго яруса, нашел каюту и отвел дверь.
Второй пассажир поднял глаза из- за газеты, сложил ее и встал:
— День добрый, лейтенант. Летим вместе?
Таук кивнул, снимая перчатки.
