– Потому что от союза драконицы и человека рождаются слабые драконы, – с раздражением ответил он. – Это вырождение. Когда такие случаи единичны, это не страшно, но если и будущие поколения будут рожать от людей, то драконы измельчают, а вскоре и вовсе исчезнут!
– Вы и так исчезаете, – прошептала Аиша.
От этих слов Муфрид дернулся так, словно она дала ему пощечину.
– У нас еще есть шанс, – прохрипел дракон и развернулся, чтобы выйти из комнаты и закончить этот разговор.
– Стой! – воскликнула Аиша, когда Муфрид коснулся ручки двери. Дракон застыл. – Есть новости от Арктура?
– Нет, – хрипло ответил он. – Я отправил письмо, но ответа не получил.
– А-ха-ха-ха! – Тихий смех Нергала пронесся по пещере. – Прекрасная работа, – шепотом похвалил он Тень. В магическом шаре отражалось изможденное лицо Создателя – того самого червяка, который всегда стоял между Нергалом и Матерью.
«Я увеличила дозу, мой господин, – прошелестела верная слуга. – Дракон испустит дух через неделю».
– Отлично, – победно улыбнулся бог Смерти. – Его кончина ослабит Матерь настолько, что сил на борьбу у нее не останется. Пора напомнить ей о себе. – Он лениво потянулся на троне.
«Покои для Матери готовятся, мой господин, – склонила голову Тень. – Мы ждем ее прибытия».
– Ты же помнишь, что нужно убрать все острые и опасные предметы? – посерьезнел Нергал.
«Да». – Тень удалилась. Если с Матерью что-то случится, спросят с нее. Тень хорошо знала своего хозяина. Он не станет убивать свою провинившуюся рабыню. Он будет мучить и истязать. Медленно, долго… Поэтому его приказы должны исполняться беспрекословно.
Шесть дней пролетели для Аиши незаметно. Сразу после неприятного разговора с принцессой ей передали приглашение на праздничный вечер. Идти туда не хотелось, но выбора не было. Никогда прежде девушка не думала, что во дворце может быть так весело! Музыка, танцы, угощения, шуты и постановочные мини-спектакли. Создатель, никогда прежде она не смеялась так много! Ничего подобного на провинциальных балах и быть не могло. Праздник закончился после полуночи, и Аишу с легким головокружением после трех бокалов вина увел в покои Муфрид.
На следующий день все повторилось. Аиша с охотой шла на праздники, которые здесь устраивались каждый день. Она с удовольствием общалась с придворными дамами и принцессой и даже подарила принцу Мустафу танец. Он оставил свои попытки завоевать ее симпатию и вел себя сдержанно, даже холодно. Принц почти не улыбался, бо́льшую часть времени пребывая в странной задумчивости. Иногда Аиша ловила на себе его взгляд, но в следующую секунду Мустаф отводил его.
Она часто думала об Арктуре, и эти мысли причиняли Аише боль. Дракон так и не извинился за свое поведение. От него вообще не было вестей. Каждый день она спрашивала Муфрида о новостях, но тот лишь пожимал плечами. «Писем нет», – говорил он. Такое положение вещей выглядело более чем странным. Ни Муфрид, ни Аиша не получали абсолютно никаких вестей от драконов, а отлучиться из дворца и лично разузнать обо всем не позволял уговор с королем. Аиша ждала окончания седьмого дня. Именно на этот вечер был назначен торжественный приезд делегации драконов в столицу. Во дворце должен состояться пышный бал.
– У меня плохое предчувствие! – Аиша металась по комнате, нервно ломая пальцы. – Почему от Арктура нет вестей?
– Успокойся! – Муфрид и сам волновался, но старался не демонстрировать этого. – Сегодня вечером драконы прибудут в столицу, все будет хорошо.
– Может, откроем портал и переместимся к нему? – с надеждой спросила девушка, остановившись.
– Нельзя, – в сотый раз повторил дракон.
– Нужно было предпринять что-то раньше! – сокрушалась она, заламывая руки. Аишей овладело странное, непреодолимое желание увидеть Арктура. Это было сродни инстинкту или навязчивой идее. В прежние дни девушка предавалась развлечениям, которые помогали отвлечься от тяжелых мыслей. Только сегодня, на седьмой день, ей овладела паника и страх.
– Ты не можешь ничего предпринять! – воскликнул Муфрид, пытаясь успокоить Аишу. – Просто подожди несколько часов.
– А с Арктуром могло… что-то случиться? – Девушка застыла посреди комнаты.
– С Арком? – нахмурился Муфрид. – Он здоров как бык, шкура толще, чем у слона. На моей памяти он даже не болел ни разу. Нет, не могло с ним ничего сделаться. – Он уверенно покачал головой. – Даже если бы случилось, нам бы обязательно сообщили.
Почему-то его слова совсем не успокоили Аишу, лишь на время притупив грызущее чувство тревоги. Если бы она только могла открывать порталы, то непременно наплевала бы на указы короля и отправилась бы к Арктуру. Пусть он будет взбешенным и недовольным, но Аиша убедится, что с ним все в порядке. Закрыв глаза, девушка попыталась обратиться к своей магии и открыть портал, но ничего не получалось. Она словно натыкалась на невидимую стену. Раз за разом, и все без толку.
