Бал должен был начаться сразу после получения королем золота. Прибытия драконов ожидал не просто весь дворец, а весь город. Столица стояла на ушах. Вся эта суета воспринималась Аишей как раздражающий фон. Она была как будто во сне, когда ее одевали и причесывали, готовя к торжественному приему. Создатель, пусть с Арктуром все будет в порядке! Ради всего в этом мире, пусть он будет жив и здоров…
– Леди Аишалия! – Голос принца Мустафа заставил девушку вздрогнуть. Муфрид стоял за его спиной, дыша ему в затылок. – Позвольте сопроводить вас на торжество.
Только теперь Аиша заметила, что принц сегодня при полном параде. На нем был богатый, отделанный золотом праздничный костюм, увешанный медалями и регалиями.
– Зачем? – отстраненно спросила девушка.
– Я буду сопровождать вас, – развел руками принц.
– В этом нет никакой нужды, – прорычал ему в спину Муфрид. Казалось, еще немного, и дракон вцепится зубами ему в глотку. – Вы оскорбляете невесту моего брата своими ухаживаниями.
Опустив взгляд вниз, Аиша поняла, о чем говорит Муфрид. Костюм принца и ее наряд были сшиты из одной ткани. Не нужно иметь много ума, чтобы понять, что означает это послание: они пара.
– Довольно! – Девушка решительно встала. – Мне надоели эти заигрывания. Сегодня мой жених прибудет в столицу, а к утру мы улетим отсюда. – Она старалась говорить как можно увереннее, не выдавая своей внутренней тревоги. Если Арктур приедет и увидит ее рядом с принцем, разодетых, как помолвленная пара, случится непоправимое.
– Я и не спорю. – Принц примирительно поднял вверх ладони. – Но по правилам этикета вы не можете находиться на балу одна, без кавалера.
– Муфрид будет моим кавалером.
– Боюсь, для вашего дракона не нашлось подходящего наряда. – Принц ехидно сузил глаза.
– Ничего страшного, пойдет как есть, – заявила Аиша. Она бегло осмотрел своего телохранителя. Конечно, его одежду никак нельзя назвать торжественной, но и лохмотьями ее тоже не обзовешь.
– Не пойдет. – Голос Мустафа прозвучал неожиданно твердо и жестко. – Вы пойдете со мной и будете моей спутницей на этом празднике. – Его глаза напоминали две льдинки. Холодные, жесткие, без капли человеческого сострадания.
– Тебе сказали – нет! – рявкнул Муфрид, но неожиданно, словно из ниоткуда, выскочили пять крепких плечистых стражников. Они схватили дракона, впятером начав заламывать его руки.
– Муфрид! – испуганно вскрикнула Аиша и бросилась вперед. На удивление сильные руки Мустафа сжали ее запястья, удерживая на месте. – Пусти! – Девушка пыталась вырваться, но ничего не получалось. С беспомощным отчаянием она наблюдала, как сильному дракону швырнули в лицо белый порошок, и он обмяк, повиснув на руках трех мужчин. – Что вы делаете? – кричала Аиша. – Арктур не простит этого! Одумайтесь!
– Увести! – Принц презрительно скривился. Он смотрел на дракона, как на раздавленного таракана, продолжая удерживать Аишу за руки. – Хочешь, чтобы с ним все было хорошо? – ледяным голосом спросил принц, глядя в глаза девушки. – Тогда сделаешь все так, как я тебе сказал. Ты будешь танцевать со мной на этом вечере, а когда прибудут драконы, ты не отойдешь ни на шаг.
– Арктур убьет тебя, когда приедет!
Странно, но страх придал силы Аише. Она вцепилась пальцами в лацканы принца и сжала их, натянув ткань. Аиша смотрела на высокого худощавого юношу с ненавистью, втайне мечтая вцепиться в его улыбающуюся рожу и расцарапать ее до крови.
– Я бы на твоем месте переживал за телохранителя, – ничуть не испугался Мустаф. – Так что, решишь убить брата своего жениха или все же составишь мне пару? Не надейся, что твой женишок начнет мстить. Мы знаем, как списать все на несчастный случай так, что ни один дракон не подкопается.
– Какая же ты сволочь! – выплюнула Аиша.
– Это политика, малышка, – ухмыльнулся принц. – Привыкай.
Аиша попыталась извернуться и влепить наглецу пощечину, но он применил болевой прием, вывернув ее запястье в обратную сторону. Девушка застонала от резкой боли, пронзившей ее руку.
– Будь умницей, – медленно Мустаф разжал пальцы. – Судьба Муфрида в твоих руках. Просто улыбайся и танцуй со мной. Большего от тебя пока не требуется.
Аиша медленно вдохнула и постаралась успокоиться. Всего через пару часов в столицу приедет Арктур. Ей-то чего бояться? Увидев свою невесту вместе с принцем, он просто завершит начатое и спалит заживо этого идиота. Неужели королевский отпрыск настолько глуп, что не понимает, к каким последствиям приведет его поступок? Нет, что-то здесь не так… Аиша явно чего-то не знает.
До бального зала она шла с каменным лицом. Принц крепко удерживал ее руку, зажав предплечье своим локтем. Аиша старалась не думать, как скоро придет в себя Муфрид и придет ли вообще. Гнала прочь мысли о том, что будет завтра. Лишь образ Арктура утешал ее. Осталось несколько часов…
– Дамы и господа! – Принц обратился к придворным, заполнившим собой весь зал. – Позвольте представить вам мою спутницу – леди Аишалию.
