Надежды советских специалистов, причастных к освоению космоса, на то, что мы будем и дальше опережать американцев, были не беспочвенны. Постановление от 23 июня 1960 г. предусматривало создание новой, тяжелой ракеты «Н» – «Наука». Ее разработка началась вскоре, в этот же год. Сергей Павлович Королев полагал, что мощности этой ракеты должно хватить для вывода на орбиту веса в 80 т. Ракету предполагалось делать как межпланетную. Военные на это были согласны, потому что таким носителем можно было выводить на орбиту тяжелые орбитальные станции и спутники военного назначения.
16 мая 1962 г. Королев утвердил эскизный проект Н-1. По проекту ракета могла бы поднять на орбиту полезный груз в 75 т. Программа по этой ракете была одобрена экспертной комиссией, и 24 сентября 1962 г. вышло постановление, обязывающее воплотить этот проект в жизнь. Было на что надеяться: Н-1 могла обеспечить вывод тяжелых спутников и станций на орбиту высотой 300 км и, может быть, межпланетные полеты!
В 1962 г. СССР действительно опережал американцев, особенно по части пилотируемой программы. После орбитального полета Гагарина в августе 1961 г. состоялся суточный полет Титова. В августе 1962 г. Николаев и Попович совершили первый групповой полет на кораблях «Восток-3» и «Восток-4». Корабли сблизились до расстояния в 6,5 км. И мы вроде бы продолжали дальше наращивать темпы в пилотируемых полетах. В июне 1963 г. групповой полет совершили Валерий Быковский и Валентина Терешкова. Самым большим достижением этой серии полетов была, наверное, длительность полета Быковского – 4 суток 23 часа 6 минут, и полет в космос первой в мире женщины, пробывшей в космосе 2 суток 22 часа 40 минут. Однако леталось, говорят, Валентине Николаевне некомфортно, и программу она до конца не выполнила…
Так что пока успехи американцев нас не очень волновали. В 1962 г. самым крупным успехом американцев был четырехчасовой орбитальный полет Джона Глена на «Меркюри-6», запущенного ракетой «Атлас». Малкольм Карпентер на «Меркюри-7» в мае 1962 г. повторил его программу. Ракеты-носители у американцев были пока слабоваты, поэтому и сам корабль был больше похож на кабину истребителя, и время пребывания на орбите едва превышало 4 часа. Впрочем, кабина в спускаемом аппарате космического корабля «Восток» была тоже небольшой, но одному человеку в скафандре было вполне возможно провести на орбите не то что сутки, а неделю. Американцы поднатужились, и на «Меркюри-9» в 1963 г. Гордон Купер накрутил вокруг шарика 20 оборотов за сутки и в конце 21-го витка включил тормозные двигатели: в кабине и в скафандре начала скапливаться углекислота. Приземлился успешно, выполнив очень точную посадку вручную. У НАСА был в запасе еще один корабль «Меркюри», но специалисты решили его не запускать, так как программа «Меркюри» была выполнена полностью и к испытаниям уже был готов первый корабль по новой программе, «Джемини». Двухместный! В качестве носителя для него была модифицирована баллистическая ракета «Титан-II».
Треволнений летом 1964 г. для специалистов, причастных к принятию решений по космическим запускам, было много. Было отчего волноваться. Американская космическая программа заработала в полную силу. «Запрягали» американцы дольше, чем мы, но получалось у них качественно. Полет новой американской космической системы «Джемини» в беспилотном режиме состоялся 8-12 апреля 1964 г. и был успешным. И американцы, при успешном развитии событий, вот-вот должны были отправить «Джемини» в пилотируемый полет и опередить нас, записав за собой, что они первыми отправили в космос экипаж из двух человек. Причем у «Джемини» были системы для маневрирования в космосе.
А у нас пока был только одноместный «Восток» с системой ориентации без маневрирования. Проект нового корабля 7К, или «Союз», с системой маневрирования в середине 1964 г. был пока в чертежах и планировался как аппарат для облета Луны. Однако по законам космической гонки мы должны были поднатужиться и что-то выдать. Значит, оставалось модернизировать уже летавший «Восток».
И «Восток» модернизировали. Сразу в трехместный корабль. Однако пришлось отказаться от скафандров, в которые раньше были облачены космонавты, и катапультного приземления. И значит, нужно было разрабатывать систему мягкой посадки.
После всех доработок «Восток» потяжелел на целую тонну. О двигателях для маневрирования и речи не было! Ракету-носитель и так уже пришлось доработать. Получился «Восход», или 11А57. Это была все та же «семерка», но с третьей ступенью, в качестве которой был установлен блок И. Этот блок представлял собой модифицированную вторую ступень баллистической ракеты Р-9, разработанной в ОКБ Королева. Он был намного мощнее блока Е, применявшегося ранее на Р-7 для космических пусков.
