В 1965–1981 гг. у нас работала программа военных орбитальных станций «Алмаз». Программа даже частично была выполнена, однако советским людям о военной составляющей программы орбитальных станций «Салют» не докладывали. Советскому народу оставалось лишь радоваться нашим научно-техническим успехам.
Для запуска орбитальных пилотируемых станций (ОПС) использовалась единственная на тот момент прилично летающая тяжелая ракета, УР-500, то есть «Протон». И станции, и «Протон» спроектировали в ОКБ-52 В. Н. Челомея. Там же разработали и транспортный корабль снабжения (ТКС).
Из семи орбитальных станций «Салют» три имели военное назначение и свое собственное название, «Алмаз». Советский народ, ну и весь остальной мир информировали об их запуске как об обычных орбитальных станциях. Мы радовались новым успехам советской космонавтики. Но раз рассказывали нам не все, мы пытались догадаться сами. Мы предполагали, что так подолгу на орбите можно торчать не только из одной любви к науке и прогрессу.
Так оно и оказалось.
Станция «Алмаз» имела аппаратуру наблюдения и фотографирования и систему ее точного ориентирования. В общем, все необходимое для того, чтобы как следует разглядеть то, чего вероятный противник и хотел бы спрятать, да не получилось.
Приключений с «Алмазом», как и со всякой другой космической техникой, было предостаточно. Но без этого освоение космоса вряд ли возможно. Первая станция «Алмаз» под названием «Салют-2» была запущена 3 апреля 1973 г. Через тринадцать дней она внезапно разгерметизировалась. 28 мая того же 1973 г. станция прекратила свое существование. Через год, 25 июня 1974 г. запустили еще один «Алмаз», «Салют-3». На ней успел поработать один экипаж, и больше на нее проникнуть никто не смог. П. Р. Попович и Ю. П. Артюхин стартовали 3 июля на «Союзе-14», когда закончилась проверка всех систем станции. 5 июля они состыковались с «Салютом-3», 19-го отстыковались и в этот же день благополучно приземлились. Экипажу «Союза-15» повезло меньше. Они взлетели 26 августа 1974 г. Г. В. Сарафанов и Л. С. Демин несколько раз пытались произвести стыковку, но система стыковки «Игла» так и не сработала. Космонавты приземлились вечером 28 августа, недалеко от Целинограда. Их приземление считают первым ночным, так как восемь вечера по Москве – это одиннадцать ночи по-казахски. Станция прекратила свое существование 24 января 1975 г. На станции была специальная пушка «Щит-1» для стрельбы в вакууме конструкции Нудельмана. Есть сведения, что пушка была испытана в январе 1975 г.
«Алмаз-3» стал последней станцией челомеевской фирмы, оказавшейся в космосе. Под названием «Салют-5» ее вывели в космос 22 июня 1976 г. 7 июля 1976 г. экипаж «Союза-21» в составе Б. В. Волынова и В. М. Жолобова состыковался со станцией и вскоре перешел на ее борт. Космонавтам предстояло пробыть на станции 60 суток. Однако на 42-е сутки на станции произошла авария: отключился свет и некоторые системы жизнеобеспечения. Экипаж исправил последствия аварии через два часа. Но перенесенный стресс сказался на состоянии здоровья космонавтов, и через три дня после аварии было решено прекратить полет. 14 октября к «Алмазу-3» стартовал «Союз-23». К сожалению, на корабле отказала система сближения, и космонавты В. Д. Зудов и В. И. Рождественский, израсходовав топливо двигателя, должны были садиться. Причем должны были садиться непременно ночью, так как действие системы регенерации воздуха было рассчитано на трое суток. Спускаемый аппарат «Союза-23» попал в озеро, в сложнейших метеоусловиях. Аппарат и так имел крен, а тут еще запасной парашют сработал из-за попавшей в устройство воды. Крен стал еще больше. Вода перекрыла воздушный клапан, и в спускаемом аппарате стал накапливаться углекислый газ. Рождественский потерял сознание. Лишь утром, когда утихла метель, аппарат с большим трудом вертолетом отбуксировали к берегу.
Состыковаться с «Алмазом-3» удалось экипажу «Союз а-24» в составе командира В. В. Горбатко и бортинженера Ю. Н. Глазкова. Их полет продолжался шестнадцать суток, с 8 по 25 февраля 1977 г. Они заменили атмосферу станции (на состав атмосферы жаловались Волынов и Жолобов), завершили работы, не законченные экипажем «Союза-21». Полет был во всех смыслах успешным, но больше станцию не эксплуатировали. К полету на станцию готовились еще два экипажа, но не было готовых кораблей для этих полетов. Орбиту станции нужно было постоянно корректировать, чтобы она под воздействием притяжения Земли не теряла высоту. Топливо двигательной установки было выработано, и 8 августа 1977 г. станция сошла с орбиты и утонула в безлюдном районе Тихого океана.
На «Салюте-5» была установлена система «Щит-2» с двумя ракетами «космос-космос» конструкции А. Э. Нудельмана.
В дальнейшем система Нудельмана получила название «Каскад» и должна была испытываться в 1986–1988 гг., для чего размещалась на пяти грузовых кораблях «Прогресс», однако так и не была испытана. Корабли затем использовались по прямому назначению для снабжения орбитальной станции.
