Первый самостоятельный полет воздушный аналог «Спирали» совершил 27 октября 1977 г. «Лапоток» – так аппарат прозвали за внешнее сходство с лаптем – подвешивался под фюзеляжем Ту-95КМ. На высоте 5500 м «лапоток» отцеплялся и на своих двигателях выполнял свою часть эксперимента. Первый полет выполнил Авиард Гаврилович Фастовец. Всего в 1977–1978 гг. было проведено пять таких полетов.
В 1969–1974 гг. в рамках проекта «Спираль» проводились летные испытания моделей орбитального самолета БОР-1, -2, -3. Известно о семи запусках БОР (беспилотный орбитальный ракетоплан) по суборбитальной траектории, осуществленных с полигона Капустин Яр.
В начале 1970-х гг. в советской космонавтике происходил поиск концепции развития. В. П. Глушко, возглавивший корпорацию «Энергия», ставил себе задачу создать мощную водородно-кислородную ракету-носитель для освоения Луны. Но в 1975 г. Институт прикладной математики Келдыша просчитал параметры нового американского чудо-ракетоплана, космического челнока, и пришел к неутешительному выводу: шаттл вполне способен атаковать любую точку земного шара из космоса. А это значит, что защиты от него нет. Все советские системы – ПВО и ПРО – бесполезны. Ущучить шаттл можно только в космосе. И значит, надо создавать подобное и у нас. Так что для ракеты Глушко нашлась новая полезная нагрузка, которую надо было делать, как считали у нас, с нуля.
Искать конструктора для советского челнока долго не пришлось. В военно-промышленной комиссии ЦК КПСС его прекрасно знали. Лозино-Лозинский, работавший в это время в фирме МиГ главным конструктором перехватчика МиГ-31, отказываться не стал. Для него это было продолжение работы над воздушно-космическим самолетом на новом уровне.
Возвращение к авиационно-космическим системам многоразового использования закономерно для научно-технического прогресса.
Программа по разработке многоразовой космической системы была принята 17 февраля 1976 г., а 26 февраля 1976 г. было создано НПО «Молния». Возглавил новое объединение Глеб Евгеньевич Лозино-Лозинский. Задача для него была далеко не новая – сделать многоразовую авиационно-космическую систему. Глеб Евгеньевич этим уже занимался с 1965 г. Он пришел продолжать. Правда, от него требовали сделать аналог американской системы многоразового использования.
НПО «Молния» создавалось не на пустом месте. В первую очередь костяк коллектива составили специалисты, работавшие ранее вместе с Лозино-Лозинским над «Спиралью» в ОКБ Микояна. В объединение также вошли конструкторские бюро «Буревестник» и «Молния» под руководством главных конструкторов соответственно Александра Васильевича Птопалова и Матуса Рувимовича Бисновата. В коллективе новой «Молнии» работало 250 кандидатов и докторов наук.
Концепция многоразовой космической системы складывалась постепенно. В 1978 г. закончилась проработка основных параметров советского шаттла и был выработан его окончательный вид.
Новая система должна была состоять из двух частей. Собственно из многоразового воздушно-космического самолета и мощной тяжелой ракеты-носителя. Это было главное отличие от американской системы «Спейс-шаттл», где шаттл поднимается на собственных двигателях, используя огромный бак горючего.
Ракету-носитель проектировали в НПО «Энергия» – так с 1974 г. стало называться объединение двух мощнейших проектных организаций бывшего КБ Королева и самого Глушко под его непосредственным руководством. Валентин Петрович Глушко был генеральным конструктором, а вот главным конструктором, непосредственно занимавшимся новой ракетой-носителем, с 1981 г. стал Б. И. Губанов.
Использовать новую ракету можно было не только для подъема «Бурана» на орбиту. Ее полезной нагрузкой могли бы быть орбитальные и научные станции, межпланетные и околоземные. Глушко работал на перспективу. И не только на военную. Хотя главным заказчиком МКС, многоразовой космической системы, было, конечно, Министерство обороны.
Ракета-носитель должна была состоять из двух ступеней. На первой ступени планировалось поставить двигатели РД-170, работающие на керосине и кислороде, а на второй ступени двигатели РД-0122 для использования охлажденных водорода и кислорода. За разработку РД-170 отвечал главный конструктор КБ «Энергомаш» Виталий Радовский, а РД-0122 Александр Конопатов. В 1982 г. главным конструктором ракеты-носителя был назначен Борис Иванович Губанов, работавший до этого заместителем главного конструктора конструкторского бюро «Южное». Назначение было «не со стороны»: Губанов занимался руководством работ по модульной части блока А новой ракеты-носителя. Его изготовление поручили куйбышевскому заводу «Прогресс».
