Валентин Петрович Глушко не стал наступать на грабли Королева: он настоял на проведении наземных испытаний всех систем по отдельности и в сборе, как бы это ни было дорого. Для таких испытаний на Байконуре был построен специальный гигантский стенд-старт. В 1985 г. ракету впервые «заправили», то есть провели испытания системы заправки сжиженными водородом и кислородом и самой топливной системы ракеты-носителя. На следующий год провели огневые испытания всей огромной ракеты. Таких испытаний у нас еще не было.
Новая ракета-носитель получил свое название в 1987 г. По предложению В. П. Глушко его назвали по имени корпорации, «Энергия».
15 мая 1987 г. провели первый пуск новой тяжелой ракеты-носителя «Энергия». Ракета-носитель отработала успешно. Полезной нагрузкой был космический аппарат «Полюс». Под этим названием запускали динамический макет орбитальной платформы «Скиф». Габариты у «Скифа-ДМ» были внушительными: длина 37 м, максимальный диаметр 4,1 м и масса под стать этим габаритам – 80 т. Отделение от ракеты-носителя произошло на высоте 110 км, но на расчетную орбиту «Скиф» не вышел, упал в Тихий океан.
В разработке и создании «Бурана» принимали участие 70 министерств и ведомств, 1286 предприятий страны, то есть более миллиона человек были вовлечены в грандиозное дело, о котором порой ничего не знали.
Работу над планером орбитального самолета начали в 1980 г. на Тушинском машиностроительном заводе. Выбор на него пал отчасти потому, что неподалеку можно было построить причал на Москве-реке, где изделие надо было погрузить на баржу и отправить в Жуковский, на аэродром Раменское, для дальнейшей переправки на космодром по воздуху. В 1984 г. этим путем был отправлен первый «Буран». Использовали для этого бомбардировщик 3М.
Глеб Евгеньевич Лозино-Лозинский при разработке «Бурана» широко применял опыт, полученный при работе над системой «Спираль». Говорят, что он по сути дела осуществил свой первый план по «Спирали» и даже испытал ее в ходе подготовки к запуску «Бурана». Известно о трех космических испытательных запусках БОР-4 в 1983–1984 гг. с последующей успешной посадкой в Индийском океане и Черном море. БОР-4 и внешне отличался от «Бурана», хотя именно на нем отрабатывалась теплозащита нового корабля.
БОР-5 был точной копией «Бурана» в масштабе 1:8. Запуски БОР-5, так же как и запуски БОР-4, осуществлялись из Капустина Яра, но полеты были суборбитальные, в сторону полигона у озера Балхаш. И если запуски БОР-4 пришлось объявлять как запуски аппаратов серии «Космос», то про БОР-5 и заикаться не понадобилось. Взлетал он на высоту 210 км и тут же устремлялся к Земле, повторяя траекторию возвращения «Бурана». В 1984–1988 гг. было проведено пять полетов аппарата БОР-5, из которых только первый был аварийным: не произошло отделение от ракеты-носителя.
Заботиться заранее приходилось не только о взлете «Бурана», но и о его посадке. В 1979–1982 гг. на Байконуре происходило строительство специальной полосы приземления для советского шаттла. Ее ширина была 84 м, а длина 4,5 км. Новая полоса нужна была и для приема самолетов с тяжелыми габаритными элементами ракеты-носителя и самого МКС в облегченном виде. В 1982 г. на новую взлетно-посадочную полосу сел самолет-транспортировщик 3М-Т, доставивший топливный бак второй ступени новой ракеты-носителя. Длина бака была 40 м, а диаметр 8 м.
Кроме того, для приема «Бурана» были переоборудованы посадочные полосы на авиабазе Багерово в Крыму и аэродроме «Хорол» в Приморье.
В августе 1981 г. была организована специальная группа летчиков-испытателей для испытаний и дальнейшей эксплуатации МКС. В группу входили: Игорь Петрович Волк (руководитель), Анатолий Семенович Левченко, Римантас Антанас Станкявичус и Александр Владимирович Щукин.
К концу 1984 г. построили экземпляр «Бурана» для горизонтальных летных испытаний.
Длина фюзеляжа «Бурана» была 36,4 м, размах крыла 24 м, стартовая масса 105 т.
Труднейшей проблемой была теплозащита. Решить ее удалось и благодаря тому, что имелся опыт запуска БОР-4, когда были определены основные участки нагрева аппарата. Ими оказались передние кромки крыла и их законцовки и, конечно, носовой обтекатель фюзеляжа. Разрабатывать теплозащиту поручили ВИАМ, Всесоюзному институту авиационных материалов. Теплозащитным материалом стало тонкое пустотелое кварцевое волокно. У нас такого не было, и первая партия была получена из Франции, из бразильского сырья. Но вскоре сырье было найдено на Урале, около города Кыштым. На «Буране» было 38 тысяч теплозащитных плиток. Каждая плитка имела свое место. Крепились плитки специальным клеем на подложке из фетра. Для ремонта отлетевших плиток при запуске «Бурана» в космос тоже был разработан специальный состав, который можно было применить прямо на орбите.
Успешный запуск «Бурана» новой ракетой-носителем «Энергия» был произведен 15 ноября 1988 г. Полет проходил в автоматическом режиме.
