Тихо зашипев от боли, он опустился на обработанную землю рядом с одной из лоз. Красный шар лежал на земле в пределах его досягаемости; другие, поменьше, украшали стебель лозы. Вандиен позволил своему взгляду блуждать. Почти все лозы были увешаны шарами различных размеров. Пропажа нескольких штук из такого обильного урожая вряд ли привлекла бы внимание; он взял одну размером со свою голову обеими руками. Легким движением он оторвал плод от стебля и повертел в руках.
- Я не знаю ни одного такого фрукта, но ни один фермер не стал бы выращивать такой, если бы его нельзя было съесть. Как большое красное яйцо. - вслух недоумевал он, осторожно постукивая пальцем по похожей на скорлупу кожуре. Вытащив нож из ножен, он постучал рукоятью по шару, и корочка поддалась. Вандиен отломал от нее кусочки, чтобы образовалось отверстие. Поднялся сладкий запах. Голод не позволил ему усомниться, и он поднес шарик ко рту и присосался к нему.
Толстый слой мякоти оказался у него во рту, а затем хлынул сок, густой, как свежее молоко, сладкий, но достаточно терпкий, чтобы освежить. Это привело его к полному осознанию своего голода. Слишком скоро фрукт в его руках превратился в пустую скорлупу. Он отломил еще одну и проделал в ней ножом дырочку.
Опустив его, он заметил, что на него смотрят. Он мельком увидел испуганное лицо женщины, а затем она убежала от него.
- Вернись! - крикнул он на общем, но она только побежала быстрее. Он отбросил пустую кожуру и помчался за ней. Лозы цеплялись за его ноги. Он слышал ее прерывистое дыхание. - Стой! - закричал он, когда почти мог дотронуться до нее. С воплем она бросилась прочь, перепрыгивая через лозы, с быстротой, подкрепленной ужасом.
Ноги у нее были длиннее, чем у него, и она знала местность. Он был на краю двора, когда услышал хлопок и какой-то удар о дверь. Вандиен подошел к двери, но не прикоснулся к ней.
- Я не причиню вам вреда! - крикнул он. Ему показалось, что он слышит испуганные всхлипывания маленьких детей внутри. - Пожалуйста! Я здесь чужой! Я всего лишь хочу попросить у вас еды и спросить, не видели ли вы мою спутницу, идущую впереди меня по дороге. Клянусь честью, я не желаю вам зла.
Внутри послышалась возня, затем наступила тишина.
- Пожалуйста! - снова закричал он, но тщетно. Он неохотно взялся за дверную ручку и навалился на дверь плечом.
- Отойди от двери, Темный! - Смелость слов мужчины была немного испорчена дрожью его голоса. Он двинулся на Вандиена, неловко держа палку в руках. Но когда он поднял шест, его намерение было столь же безошибочным, как и его неопытность. Вандиен мог обезоружить его в одно мгновение. Но драка не была способом завоевать их доверие. Он попятился от двери, широко подняв руки.
- Пожалуйста. Я не причиню вам вреда. Я пришел только попросить еды.
Мужчина держал свой шест наготове. Его глаза бледно поблескивали на золотистом лице, обрамленном блестящими волосами.
- Выпей воды, Темный. Этого будет достаточно, чтобы насытить тебя!
Вандиен почувствовал испытание в словах этого человека, но не знал, какой ответ оправдает его.
- Я не могу пить воду этого места. Меня предупреждали об этом. Я пришел из-за Врат. Моя подруга прошла через Врата раньше меня, и я пришел забрать ее обратно.
- Замолчи, Темный! Неужели ты думал найти здесь глупцов? - Мужчина заставил шест просвистеть в воздухе. Вандиен отступил на несколько шагов.
- Тогда я не попрошу даже еды. Только вот что: вы видели мою подругу, управляющую фургоном и упряжкой серых лошадей? Скажите мне, и я уйду. Я не хочу причинять вреда.
- Твое пребывание здесь уже само по себе вред! Твоя неправильность громко кричит нам в уши. Ты - растлитель невинных, пришедший, чтобы очаровать нашу молодежь и заставить ее пройти через Врата.
- Нет! Я клянусь в этом! Своим приходом и уходом я стремлюсь проложить путь для возвращения двух ваших соплеменников. Для Джейс и Чесса! Вы знаете эти имена? Джейс сказала мне, что у нее ферма рядом с Вратами. Чесс - ее сын.
Прут рассек воздух, и Вандиен отступил перед ним. Мускулы под смуглой кожей мужчины напрягались с каждым взмахом. Он странно обращался с жезлом; теперь Вандиен не мог сказать, было ли это мастерством или глупостью. Теперь он точно знал, что не может предсказать, каким будет следующий удар; этот человек делал ложный выпад без известных Вандиену правил.
- Назад, Темный! Назад на черную дорогу! Придерживайтесь пути, который создан для вас!
До ушей Вандиена донесся скрежет тяжелого дерева и звук открывающейся двери. Он оглянулся и увидел женщину в дверном проеме, но этот взгляд едва не стоил ему жизни, потому что прут внезапно просвистел у него над ухом. Вандиен попятился назад, продираясь сквозь лианы.
- Назад! - взревел мужчина, следуя за ним, когда он отступал.
- Но он говорил о Джейс! - нерешительно воскликнула женщина. - И о Чессе, давно ушедшем от нас.
