- Я съел это! - голос Чесса был яростно вызывающим. - Когда мой желудок не давал мне спать, мой нос нашел это. И я съел это. Это застряло у меня в горле и вызвало жажду, но в желудке набралось достаточно, чтобы я смог уснуть. А почему бы и нет? Вандиен отведал их, и он не единственный, кого я видел. В таверне я видел, как мужчины и женщины ели его с тарелок, дымящегося, горячего и истекающего соком.
- Ах! Ах! Ах! - Хриплые вздохи испугали Чесса; затем ее хватка ослабла, и Чесс впервые в жизни почувствовал, как мать резко оттолкнула его. От шока у него подкосились колени, и он упал на земляной пол. Поджав колени, он с внезапным ужасом уставился на удивительное зрелище: его мать, возвышающаяся над ним в ярости.
- Как ты мог? - требовала она. По ее запыленному лицу текли слезы, но ярость помогла ей взять себя в руки. Ее голос был ровным и твердым как камень. - Ты съел плоть другого существа. Что ты будешь делать дальше? Убьешь ли ты? Убьешь? Я не могу представить, что сделает такой, как ты! Ты для меня непостижим! Никто не мог изголодаться настолько, чтобы оправдать то, что ты сделал, даже тот, чьи кости проступали бы сквозь плоть. Эта рыба была таким же живым существом, как и мы, она знала радость перепрыгивания ручья, ощущения холодного потока, наслаждения водой. Она обладала подвижной жизнью, не менее священной, чем твоя собственная, и она…
- С удовольствием поглощала других живых движущихся существ, чтобы утолить свой голод! - Чесс поднялся с пола. Он повернулся лицом к своей матери, стоя во весь рост, насколько позволяли ему его девять лет, охваченный таким же сильным гневом, как и она.
- Она не разумна! - прошипела Джейс.
Чесс уставился на нее, не зная, что ответить. Он резко развернулся. Толкнув плечом дверь, он с грохотом распахнул ее и скрылся в ночи.
- Чесс! - крикнула Джейс ему вслед, но его шаги даже не замедлились. Он был зол, обижен и пристыжен, его детский разум был переполнен противоречивыми мыслями и чувствами. Он съел тело ближнего; его мать ценила жизнь рыбы больше, чем его собственную; его мать никогда не сможет простить ему того ужасного поступка, который он совершил; его мать предпочла бы видеть, как он умирает с голоду, чем позволить ему съесть рыбу, которая все равно была мертвой. Его рот наполнился вкусом соли и рыбы, когда он бежал, тяжело дыша. Он оказался у общественного колодца.
Он бросился к воде, чтобы напиться, отдышаться и снова напиться. Но вкус его греха никуда не делся. Долгое время после того, как его жажда была утолена, он пил тепловатую воду, пил до тех пор, пока не почувствовал, как она плещется внутри. Но вкус соленой рыбы все еще наполнял его рот, как непристойность. Он поднялся и тяжело зашагал прочь.
Он едва замечал, куда вели его шаги. Он не мог вернуться в курятник; в своем воображении он видел закрытую дверь, которую его мать держала изнутри. Он не рискнул бы столкнуться с невыносимой реальностью подобного. Бессознательно его шаги направились в сторону уютных звуков людских разговоров и смеха.
Резкий свет факелов окрашивал темноту. Он оказался на краю рыночной площади. Съежившись в мягкой тени стены, он вглядывался в людей, которые так громко смеялись и разговаривали. Его отяжелевший от воды желудок печально заурчал при виде свежих дынь, сложенных горками. Воздух наполнился сладостью, когда фермер разрезал одну, демонстрируя ее сочность. Еще один фермер остановился, чтобы поговорить с продавцом дынь; его ослик беспокойно переминался с ноги на ногу из-за задержки. Корзинки были полны мягких фруктов с оранжевой корочкой, о которых Чесс не знал, но теплый аромат дразнил его ноздри. Он присел на корточки в тени, крепко держась за живот.
Внезапный взрыв женского смеха напугал осла. Ему достаточно было мотнуть длинноухой головой и дернуть крупом, чтобы полдюжины спелых фруктов высыпались из переполненных корзин. Фермер горько выругался и рывком повел животное к собственному прилавку на рынке. Чесс остался сидеть на корточках в темноте, уставившись на наполовину раздавленный фрукт в пыли. Мужчине он был не нужен, и, похоже, никого больше не интересовал. Он выскочил из тени, чтобы схватить его. Как мышь, ухватившая крошку, он со своей добычей скрылся в укрытии стены..
Сок липко потек по его подбородку, и зубы заскрежетали о грубую косточку. Он жадно ел, не обращая внимания на пыль и песок, прилипшие к раздавленному боку. Он проглотил два, а затем и три, прежде чем почувствовал, что его голод утих. Три плода остались у него на коленях, и он запоздало подумал о своей матери. Противоречивые эмоции все еще бушевали в нем, но все решила любовь, любовь, которая в такой же степени была чувством, как и привычкой. Он рискнет навлечь на себя гнев матери, чтобы поделиться с ней этим фруктом, теплым и сладким, как воспоминание об их мягком темном мире. Он встал, держа фрукты в руках, и выскользнул на улицу.
