Непоседа действительно проявил себя неважным рассказчиком; недостаток воображения сводил практически на нет все усилия автора довести до Антилопы те события, свидетелями которых они стали. Однако то, что объятый пламенем Путь значительно повлиял на троих выживших счастливцев, было очевидно. И перемены касались не только оттенка кожи. Непоседа и Истина в течение нескольких часов сидели на веслах без малейших признаков усталости, кроме того, они гребли с удвоенной силой. Антилопа страстно хотел попасть на борт «Силанды», однако в то же время безумно того боялся. Даже в отсутствие Невелички с ее развитой чувствительностью историк знал, что вокруг корабля висит аура ужаса, излучаемая мертвым экипажем.
– Вам лучше увидеть это, сэр, – произнес Геслер.
Они приблизились к узкому речному изгибу. Обрушавшаяся скала значительно сузила туннель, который теперь был заполнен бурлящим потоком с белой пеной на поверхности. Дюжина тугих канатов перетягивалась с одного берега на другой. Они висели на высоте десяти размахов рук, а двенадцать убарийских лучников в железных доспехах прокладывали путь через пропасть.
– Легкая пожива, – произнес Геслер, стоя у румпеля. – А Непоседа – как раз тот человек, который подойдет для этой работенки. Истина, ты способен в одиночку спрятать нас в укромном месте?
– Постараюсь, – ответил юноша.
– Подожди, – произнес Антилопа. – Мне кажется, нам лучше не беспокоить это гнездо шершней, капрал. Наш передовой отряд значительно уступает им в количестве. Кроме того, посмотрите на противоположный берег – по крайней мере, около сотни солдат уже перебрались на нашу сторону, – историк замолчал, впав в раздумья.
– Если они валили лес, то вовсе не затем, чтобы строить мост, – пробормотал капрал, глядя на северный край скалы, где появлялись все новые и новые фигуры. – Какой-то командир, по всей видимости, хочет просто посмотреть на нас.
Взгляд Антилопы сфокусировался на одной из мелких фигур.
– Очень похож на мага. Если мы не проявим агрессивности, то они не станут первыми лезть в драку.
– Хотя мы прекрасные мишени, – задумчиво произнес Геслер.
Историк покачал головой.
– Пора возвращаться назад, капрал.
– Есть, сэр. Эй вы там, на веслах! Мы разворачиваемся!
Основные войска Дона Корболо прибыли и заняли позицию с обеих сторон от брода. Редкий лес пропал практически в одно мгновение: каждое дерево было свалено, ветви обрублены, а стволы перенесены внутрь укрепления. Два войска разделяла чистая поляна длиной около семидесяти шагов, на которой не было ни одного человека. Торговая дорога до сих пор оставалась открытой.
Антилопа обнаружил Невеличку под самодельным тентом. Она сидела, скрестив ноги и закрыв глаза. Историк начал ждать, решив, что девочка находится в ментальной связи с Сормо. Через несколько минут она вздохнула и, не открывая глаз, спросила:
– Каковы новости?
– Они натянули канаты и перебросили на противоположную сторону около сотни лучников. Что случилось, Невеличка? Почему Дон Корболо не атакует? Он же мог разбить нас наголо и даже не вспотеть...
– Колтайн находится на расстоянии двух часов. По всей видимости, неприятельский предводитель просто ждет.
– Неужели ему не хватило урока Камиста Рело, который поплатился за свое высокомерие?
– Кулак-отступник и кулак, пришедший на его место... Неужели тебя удивляет, что Дон Корболо хочет личного соперничества и противостояния?
– Нет, однако подобное поведение оправдывает императрицу Лейсин. которая просто уволила Корболо из рядов своих служащих.
– Да, а кулак Колтайн был назначен на его место. Да, императрица дала ясно понять, что Дом больше не продвинется в своей карьере на службе империи ни на ступень. Изменник ощущает свою ущербность и пытается взять реванш. Да, в лице Дона Корболо мы столкнемся с животной силой. Однако прямо сейчас нам предстоит стать свидетелями соперничества умов.
– Если Колтайн приблизится к нам, то он окажется в самом центре пасти дракона... Подобное положение будет очень сложно исправить.
– Несмотря на это, он обязательно приблизится.
– В таком случае, высокомерие – это проклятие обоих предводителей.
Невеличка открыла глаза.
– А где капрал? Антилопа пожал плечами.
– Да где-то здесь, неподалеку.
– «Силанда» возьмет на свой борт максимальное количество потенциально излечимых раненых. Они отправятся в Арен. Колтайн интересуется, хочешь ли ты сопровождать их, историк?
«Это вовсе не высокомерие, а фатальная необходимость. Он принял навязанные правила игры». Антилопа знал, что надо было бы подумать, трезво взвесить все за и против, однако тут же услышал свой собственный ответ:
– Нет. Девочка кивнула.
– Он знал, что ты именно так и ответишь, причем без всякого размышления, – нахмурившись, она посмотрела Антилопе в лицо. – Откуда Колтайн знает подобные вещи?
Историк был совсем сбит с толку.
– Это ты спрашиваешь у меня? Дыханье Худа, девочка! Этот человек – викан!
